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第二篇 骡 · 21 星空插曲

[美]艾萨克·阿西莫夫2018年06月11日Ctrl+D 收藏本站

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21 星空插曲

他们成功地突破了封锁。从来不曾有任何舰队,能滴水不漏地监视广袤的太空中每一个角落、每一寸空隙。只要有一艘船舰,一名优异的驾驶,再加上中等的运气,应该就能找到漏洞突围而出。

杜伦镇定地驾着状况欠佳的太空船,从一颗恒星附近跃迁到另一颗恒星周围。若说恒星的质量会使星际跃迁困难重重且后果难料,它也会令敌人的侦测装置失灵,或者几乎无法使用。

一旦冲出敌方星舰形成的包围网,就等于穿越遭到封锁的死寂太空──在次乙太也被严密封锁的情况下,没有任何讯息得以往返。三个多月来,杜伦第一次不再感到孤独。

一个星期过去了,敌方的新闻节目总是播报无聊且自我吹嘘的战争捷报,详述敌方对基地体系控制的进展。在这一星期中,杜伦的武装太空商船历经数次匆促的跃迁,从银河外缘一路向核心进发。

艾布林・米斯在驾驶舱外大声叫嚷,正在看星图的杜伦眨眨眼睛,站了起来。

“怎么回事?”杜伦走进中央那间小舱房。由于乘客过多,贝泰已将这间舱房改装成起居舱。

米斯摇了摇头。“我若知道才有鬼呢。骡的播报员正要报道一则特殊战报,我想你也许希望听听。”

“也好。贝泰呢?”

“她在厨舱里忙着布置餐桌、研究菜单──或者诸如此类的无聊事。”

杜伦在马巨擘睡的便床上坐下来等着。骡的“特殊战报”几乎使用千篇一律的宣传手法。首先播放一段军乐,再来是播报员谄媚的花言巧语。然后出现一些无关紧要的小新闻,一则接着一则掠过荧幕。接着是短暂的间歇,接着再响起号角,还有逐渐提高的欢呼,最后则达到高·潮。

杜伦忍受着这些精神轰炸,米斯则在喃喃自语。

新闻播报员喋喋不休,他用战地记者的做作口吻,叙述着太空中一场激战过后,到处可见熔融的金属,以及四散纷飞的血肉。

“由沙敏中将率领的快速巡弋舰中队,今天对伊斯的特遣队施以痛击……”播报员刻意不带表情的面容逐渐淡去,荧幕背景变成漆黑的太空,一排排星舰在激战中迅速划过长空。然后在无声的爆炸中,继续传来播报员的声音:“这场战役中最惊人的行动,是重型巡弋舰星团号对抗三艘‘新星级’的敌舰,这乃是一场殊死战……”

荧幕的画面转换了角度,并且拉近镜头。一艘巨大的星舰喷出耀眼的光焰,将对方一艘星舰照得通红,后者一个急转跳出焦距,随即掉过头来,向巨舰猛撞过去。星团号陡然一倾,与敌舰仅仅擦身而过,却将敌舰猛力反弹回去。

播报员用平稳而不带任何感情的声音,一直报道到敌方尽数遭到歼灭为止。

短暂的停顿后,又开始报道涅蒙的战事,几乎是大同小异的画面与叙述。不过这次加入一个新题材,那是有关攻击性登陆的冗长报道──被夷为焦土的城市、挤成一团的战俘、星舰再度升空的画面……

涅蒙撑不了多久了。

报道再度暂停,照例又响起刺耳的金属管乐。荧幕的画面逐渐化作一个长长的回廊,两旁站满气势非凡的士兵;穿着顾问官制服的政府发言人,从回廊尽头趾高气昂地快步走过来。

一片凝重的静寂。

发言人终于开始讲话,声音听来严肃、缓慢而冷酷:

“奉元首命令,在此作如下宣布:长久以来,一直以武力反抗元首意志的赫汶星,如今已向我方正式投降。此时此刻,元首的军队业已占领该行星。反抗力量四处窜逃,变成一群乌合之众,已迅速被消灭殆尽。”

画面再度转换成原先那名播报员,他一本正经地宣布,将随时插播其他重要的发展。

然后节目就换成舞蹈音乐,艾布林・米斯随手一拨,切断了电视幕的电源。

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杜伦站起来,步履蹒跚地走了开,一句话也没有说。心理学家并未试图阻止他。

当贝泰走出厨舱时,米斯做个手势,示意她别开口。

他说:“他们攻下了赫汶。”

贝泰叫道:“这么快?”她的眼睛睁得老大,透出深深的疑惑。

“根本没有抵抗,根本没有任何XX……”他及时把后面的话吞回去,“你最好让杜伦静一静,这对他可不是什么好消息。这顿饭,我们就别等他了。”

贝泰又望了望驾驶舱,然后无可奈何地转过头来。“好吧!”

马巨擘默默坐在餐桌旁。他既不说话也不吃东西,只是以充满恐惧的眼睛瞪着前方,仿佛恐惧感消耗了体内所有的元气。

艾布林・米斯心不在焉地拨弄着果冻,并粗声说道:“其他两个行商世界还在抵抗。他们奋战到底,前仆后继,宁死不降。只有赫汶,就像基地一样……”

“但究竟为什么?为什么呢?”

心理学家摇摇头。“这是那个大问号中的一个小环节。每一项不可思议的疑点,都是解开骡真面目的一个线索。第一点,当独立行商世界仍在顽抗时,他如何能一举征服基地,而且几乎兵不血刃。那种抑制核反应的武器,其实根本微不足道──这件事我们曾经一再地讨论,我都快要烦死了──而且,那种武器只有对付基地时才有效。”

“我曾经向蓝度提出一个假设,”艾布林灰白的眉毛皱在一起,“骡可能有一种辐射式‘意志抑制器’。赫汶可能就是受到这种东西的作用。可是,为什么不用它来对付涅蒙和伊斯呢?那两个世界如今还在疯狂地拼命抵抗,除了骡原有的兵力,还需要动用基地舰队的半数才能打败他们。是的,我注意到基地的星舰也在攻击阵容中。”

贝泰小声说:“先是基地,然后是赫汶。灾难似乎一直跟着我们,我们却总是在千钧一发之际逃脱。这种事会一直持续下去吗?”

艾布林・米斯并没有注意听,他好像正在跟自己进行讨论。“可是还有另一个问题──另一个问题。贝泰,你还记得一则新闻吗?他们在端点星没有找到骡的小丑,怀疑他逃到了赫汶,或是被原来绑架他的人带去那里。贝泰,他似乎始终很重要,但我们还没有找到原因。马巨擘一定知道什么事,会对骡造成致命伤。我可以肯定这一点。”

马巨擘已经脸色煞白,全身打颤。他为自己辩护道:“伟大的先生……尊贵的大爷……真的,我发誓,我这个不灵光的脑袋,没法子满足您的要求。我已经知无不言,言无不尽。而且,您还用了探测器,从我的笨脑袋抽出我所知道的一切,还包括我自己以为不知道的事。”

“我知道……我知道。我指的是一件小事,一个很小的线索,以致你我都未能察觉它的本质。但我必须把它找出来──因为涅蒙和伊斯很快就会沦陷,到那个时候,整个基地体系就只剩下我们几个了。”

进入银河核心区域之后,恒星开始变得密集而拥挤。各星体的重力场累加起来,达到了相当的强度,对星际跃迁产生了不可忽略的微扰。

直到某次跃迁后,太空船出现在一颗红巨星的烈焰中,杜伦方才察觉这个危机。他们不眠不休奋战了十二个小时,才终于挣脱强大的重力场,逃离了这颗红巨星的势力范围。

由于星图的范围有限,而且不论是操作太空船,或是进行航道的数学演算,杜伦都缺乏足够的经验,他只好在每次跃迁之前,花上几天的工夫仔细计算。

后来,这个工作变成一项团队行动。艾布林・米斯负责检查杜伦的数学计算;贝泰负责利用各种方法测试可能的航道;就连马巨擘都有事可做,他负责利用计算机做例行运算──学会如何操作后,这份工作为马巨擘带来极大的乐趣,而且他做得又快又好。

大约一个月之后,贝泰已经能从“银河透镜”的三维模型中,研读蜿蜒曲折的红色航道。根据这个航道,他们距离银河中心已经不远。她以讽刺的口吻开玩笑说:“你知道它像什么吗?像是一条十英尺长的蚯蚓,还患了严重的消化不良症。我看,你迟早会带我们回赫汶去。”

“我一定会的,”杜伦没好气地说,同时把星图扯得嘎嘎作响,“除非你给我闭嘴。”

“提到这点,”贝泰继续说,“也许有一条直线的航道,就像子午线那么直。”

“是吗?嗯,首先,你这个小傻瓜,如果光凭运气,至少需要五百艘船舰,花五百年的时间才找得到这种航道。我用的这些廉价的三流星图,上面根本没有显示。此外,这种直线航道最好尽量避开,途中也许挤满了敌舰。还有……”

“喔,看在银河的份上,请你停止这些义正辞严、没完没了的唠叨。”她用双手拉扯他的头发。

杜伦吼道:“哎哟!放开我!”随即抓住她的手腕,往下猛拉。于是杜伦与贝泰一起滚到地板上,两个人和一张椅子扭成一团。不久,扭打变成了气喘吁吁的角力,夹杂着阵阵气结的笑声,以及各种犯规的动作。

直到马巨擘屏着气息走进来,杜伦才赶紧挣脱。

“什么事?”

小丑脸上挤满了忧虑的线条,又大又长的鼻子显得毫无血色。“尊贵的先生,仪器的读数突然变得好古怪。不过我有自知之明,不敢乱碰任何东西……”

两秒钟后,杜伦已经来到驾驶舱。他对马巨擘轻声说:“把艾布林・米斯叫醒,请他到这里来。”

贝泰正在用手指整理着弄乱的头发,突然听到杜伦对她说:“贝,我们被侦测到了。”

“被侦测到了?”贝泰立刻垂下手臂,“被什么人?”

“天晓得,”杜伦喃喃道,“但是我想对方一定有武器,而且已经进入射程,正在瞄准我们。”

他坐下来,低声报出太空船的识别码,经由次乙太传送出去。

当穿着浴袍的艾布林・米斯睡眼惺忪地走进来时,杜伦以反常的冷静口吻说:“我们似乎闯进了一个内围小王国的领域,它叫做‘菲利亚自治领’。”

“从来没听过。”米斯粗声道。

“嗯,我也没听过。”杜伦回答,“无论如何,我们被一艘菲利亚星舰拦了下来,我不知道会发生什么事。”

菲利亚缉私舰的舰长带着六名武装人员,强行登上他们的太空船。他个子矮小,头发稀疏,嘴唇很薄,皮肤粗糙。坐下后,他先猛力咳嗽一声,然后打开原本挟在腋下的卷宗,翻到空白的一页。

“你们的护照,还有太空船的航行许可证,请拿出来。”

“我们没有这些东西。”杜伦答道。

“没有,啊?”他抓起挂在腰带上的麦克风,流利地说:“三男一女,证件不齐。”他在卷宗上也做了记录。

他又问:“你们从哪里来?”

“西维纳。”杜伦谨慎地回答。

“那地方在哪里?”

“距离此地二万秒差距,川陀以西八十度……”

“够了,够了!”杜伦可以看出对方写下的是:“出发地点──银河外缘”。

菲利亚舰长又问:“你们要去哪里?”

杜伦回答:“去川陀星区。”

“目的是什么?”

“观光旅行。”

“载有任何货物吗?”

“没有。”

“嗯──嗯,我们会好好检查。”他点了点头,立刻有两个人开始行动。杜伦并没有试图阻止。

“你们为什么会进入菲利亚的领域?”菲利亚舰长的眼神变得不太友善。

“我们根本不知道。我没有适用的星图。”

“未携带详细星图,依法得缴100信用点的罚金。此外,当然,你们还得缴交关税,以及其他的费用。”

他又对着麦克风说了几句──但这次听的比说的更多。然后,他对杜伦道:“你懂得核工吗?”

“一点点。”杜伦谨慎地回答。

“是吗?”菲利亚舰长阖起卷宗,补充道:“银河外缘的人,据说都有这方面的丰富知识。穿上外衣,跟我们来。”

贝泰向前走一步。“你们准备对他怎么样?”

杜伦轻轻将她推开,再以冷静的口气问:“你要我到哪里去?”

“我们的发动机需要做一点调整。他也要跟你一块来。”他伸出的手指不偏不倚指着马巨擘,小丑顿时哭丧着脸,褐色的眼睛睁得老大。

“他和修发动机有什么关系?”杜伦厉声问道。

舰长冷冷地抬起头来。“据报,这附近的星空有强盗出没。其中一名凶徒的形容跟他有点相像。我得确定一下他的身份,这纯粹是例行公事。”

杜伦仍在犹豫,但六个人加六把手铳却极具说服力。他只好到壁柜去拿衣服。

一个小时后,他从菲利亚缉私舰的地板上站起来,怒吼道:“我看不出发动机有任何问题。汇流条的位置正确,L型管输送正常,核反应分析也都合格。谁是这里的负责人?”

首席工程师轻声回答:“我。”

“好,那你送我出去──”

他被带到军官甲板,来到一间小小的会客室,里面只有一个低阶的少尉军官。

“跟我一起来的人在哪里?”

“请等一等。”少尉说。

十五分钟后,马巨擘也被带到会客室。

“他们对你做了什么?”杜伦急促地问。

“没有,什么都没有。”马巨擘缓缓摇了摇头。

依照菲利亚的法律,他们总共付了250信用点──其中有50点是“立即释放金”。破财消灾后,他们重新回到自由的星空。

贝泰勉强笑了几声,并说:“我们不值得他们护送一下吗?难道不该将我们送到边境,再一脚把我们踢走吗?”

杜伦绷着脸答道:“那根本不是什么菲利亚缉私舰──我们暂时还不准备离开。你们过来这里。”

大家都聚到他身边。

他余悸犹存地说:“那是一艘基地星舰,那些人都是骡的手下。”

艾布林手中的雪茄立刻掉到地板上,他俯身捡起来,然后说:“这里有基地星舰?我们距离基地足足有一万五千秒差距。”

“我们既然能在这里,他们又为什么不能来?银河啊,艾布林,你以为我不会辨识船舰吗?我看到他们的发动机,就足以肯定了。我告诉你,那是基地的发动机,而那艘星舰是基地的星舰。”

“他们是如何来到这里的?”贝泰实事求是地问,“在太空中,两艘船舰不期而遇的机会是多少?”

“这又有什么关系?”杜伦愤愤地反问,“这只能说明我们被跟踪了。”

“被跟踪?”贝泰大声抗议,“在超空间里被跟踪?”

艾布林・米斯不耐烦地插嘴道:“这是做得到的──只要有够好的船舰和最好的驾驶。不过我认为可能性不大。”

“我并没有湮没航迹,”杜伦坚持自己的说法,“我也始终维持着正常速度。瞎子也算得出我们的航道。”

“见鬼了。”贝泰吼道,“你的每一个跃迁都歪歪扭扭,观测到我们的初始方向也毫无用处。而且不只一次,我们在跃迁后,刚好从反方向跳出来。”

“我们是在浪费时间,”杜伦也火了,咬牙切齿地说,“那是骡控制下的一艘基地星舰。它把我们拦下来,搜查我们的太空船,又将马巨擘带走,还将他隔离──而我是一名人质,可以防止你们两人起疑时轻举妄动。我们现在就把它从太空中轰掉。”

“等一等。”艾布林・米斯一把抓住他,“因为你怀疑那是敌舰,就要把我们通通害死吗?老弟,想想看,那些王八蛋若是经过超空间,一路追踪我们大半个臭银河,又怎么可能在检查我们的太空船之后,就轻易放了我们?”

“他们还想知道我们要去哪里。”

“那么,他们又为何拦下我们,让我们提高警觉?你知道吗,你这种说法是自相矛盾。”

“我就是要照自己的意思去做。艾布林,放开手,否则我要揍人了。”

此时马巨擘正以特技的身手,站在他最喜欢的那个椅背上。他突然激动地向前一探身,长鼻子的鼻孔张得老大。“我想插一句嘴,请您们多多包涵。我这个不中用的脑袋,忽然间冒出一个古怪的想法。”

贝泰预料到杜伦马上就要发火,赶紧和艾布林一起按住他。“马巨擘,你尽管说,我们都会用心听。”

于是马巨擘说:“我被带到那艘星舰去的时候,简直吓得魂不附体,所以本来就空空如也的脑袋,变得更迷糊更痴呆了。说实话,大多数的事我完全不记得。好像有很多人瞪着我,说着我根本听不懂的话。但是到了最后──仿佛是一道阳光穿透云缝──我看到一张熟悉的脸孔。我只瞥了他一眼,只是隐隐约约的一瞥──却在我的记忆中,留下强烈和鲜明的印象。”

杜伦说:“那是谁?”

“很久很久以前,您第一次解救我的时候,那个跟我们在一起的上尉。”

马巨擘显然是想制造一个惊人的高·潮,而从他长鼻子底下咧开的笑容,看得出他明白自己的意图成功了。

“汉……普利吉……上尉?”米斯严厉地问道,“你确定吗?真的确定吗?”

“伟大的先生,我可以发誓。”马巨擘将瘦骨嶙峋的手掌放在瘦弱的胸口,“即使把我带到骡面前,即使他用所有的威力否定这件事,我也敢向他发誓,坚持这是事实。”

贝泰不解地问道:“那么这究竟是怎么回事?”

小丑热切地面对着她。“我亲爱的女士,我有一个理论。它是突如其来的灵感,仿佛是银河圣灵想好了,再轻轻带进我心中。”他刻意提高声音,以便压下杜伦半途插入的抗议。

“我亲爱的女士,”他完全是对着贝泰一个人说话,“假如这位上尉和我们一样,也是驾着太空船逃跑;假如他和我们一样,也是为了某个目的而在太空奔波;假如他是突然撞见我们的──他就会怀疑是我们在跟踪他,而且想要偷袭他,就像我们怀疑他一样。那么他自导自演了这出戏,又有什么难以解释的呢?”

“可是,他要我们去他的星舰干什么?”杜伦追问:“这说不通。”

“啊,说得通,说得通。”小丑大叫大嚷,辩才无碍,“他派出一名手下,那人并不认识我们,但他却利用麦克风,向上尉描述我们几个的长相。上尉一听到他对我的描述,一定立刻大吃一惊──因为说句老实话,尽管银河这么大,长得像我这个皮包骨的却没几个。既然认出我来,您们其他人的身份也就确定了。”

“所以他就放我们走了?”

“对于他正在进行的任务,还有他的秘密,我们又知道多少?他既然查出我们并非敌人,又何必让自己的身份曝光,让自己的计划横生变数呢?”

贝泰缓缓说道:“杜,别再固执了。他说的都有道理。”

“很有可能。”米斯附和道。

面对大家一致的反对,杜伦似乎无可奈何。在小丑滔滔不绝的解释中,仍有一点什么困扰着他;一定有什么不对劲的地方。但是他也说不出所以然来,而且无论如何,他的怒气已经消了。

“有那么几分钟,”他轻声道,“我还以为至少能打下一艘骡的星舰。”

他随即想到赫汶的沦陷,目光不禁黯淡下来。

其他三人都能了解他的心情。