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第四章 家人 · 03

[美]艾萨克·阿西莫夫2019年03月03日Ctrl+D 收藏本站

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“对。”贝莱无奈地答道,“他不是……不是什么熟人。”

“我该怎么招待他?”

“就像招待任何人一样,他只是我的搭档,如此而已。”

他的语气完全欠缺说服力,洁西那双锐利的眼睛眯了起来。“有什么不对劲?”

“没有。来吧,我们赶紧回起居室,不然客人要觉得奇怪了。”

利亚・贝莱对这间公寓突然有些失去信心,在此之前,他从来没有这样的感觉。事实上,这间公寓总是令他感到自豪。它总共有三个房间,每间都有壁橱,而且相当宽敞,例如起居室长宽各为十八和十五英尺。有一条主通风管刚好通过他家,虽然偶尔有些隆隆的噪音,但另一方面,这代表他家拥有一流的温控和湿控。至于最大的便利,则是这里距离男女卫生间都不算远。

可是现在,一个外太空世界制造的怪物坐在它正中央,使得贝莱突然信心动摇,觉得这间公寓似乎变得又破又窄。

洁西带着有点虚伪的好心情问道:“利亚,你和奥利瓦先生吃过了吗?”

“事实上,”贝莱迅速回答,“丹尼尔已经吃饱了,不过我还没吃。”

洁西毫无异议地接受了这个答复。由于食物供应受到严格的限制,配给越来越紧缩,婉谢他人的招待成了一种礼貌。

她说:“奥利瓦先生,希望你不介意我们开始用餐。利亚、班特莱和我通常是在社区食堂吃饭,一来比较方便,二来菜色丰富,你知道吧,还有我可以透露一个小秘密,第三个好处就是分量比较多。然而,利亚和我的确有权可以每周在家吃三顿——利亚在局里相当受赏识,所以我们有非常好的地位——我想这是个难得的机会,如果你不反对,改天我们就在家里办一场私人宴席,虽说我坚决认为,你也知道,过度使用隐私特权的人多少有些反社会的倾向。”

机・丹尼尔一直温文有礼地听着。

贝莱说:“洁西,我饿了。”同时偷偷做了一个“嘘——”的手势。

机・丹尼尔说:“贝莱太太,如果我直接叫你的名字,会不会有违礼俗?”

“啊,不,当然不会。”洁西从墙壁里拉出一张折叠桌,再将加热器插进桌子中央的凹槽。“只要你喜欢,尽管叫我洁西,而我就叫你——呃——丹尼尔。”她吃吃笑了笑。

贝莱立刻大怒。才短短几分钟,情况竟变得越来越不对头了。洁西以为机・丹尼尔是个真人,所以事后一定会在女用卫生间好好吹嘘一番。更何况,这机器人是个不苟言笑的美男子,而且他的礼数让洁西分外欣赏,这点谁都看得出来。

贝莱不禁纳闷,洁西给机・丹尼尔的印象又如何呢?过去十八年来,她并没有多大的改变,至少利亚・贝莱看不出来。当然,她的体重增加了些,她的身形再也无法散发青春活力;她的嘴角出现了皱纹,脸颊则显得有点松垮。至于她的头发,不但色泽稍微褪去,而且发型更保守了。

可是,贝莱没好气地想,这一切根本就无关紧要。在那些外围世界,女性无论外型或气质一律不输给男性,至少书上是那么说的,而机・丹尼尔一定看惯了那样的女性。

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然而,洁西似乎并未吓着机・丹尼尔,不论是她的言谈或外表,或是她贸然直呼他的名字,都没有令他出现任何负面反应。这时他说:“你确定这样妥当吗?洁西这个名字似乎是个昵称,或许仅限于亲朋好友使用,而我应该称呼你的正式名字才合适。”

洁西正在解开晚餐外面的隔热包装,她忽然低下头,全神贯注于手头的工作。

“就是洁西,”她硬邦邦地说,“大家都这样叫我,我没有别的名字。”

“很好,一言为定,洁西。”

这时大门打开,一个男孩规规矩矩走进来,他几乎立刻看到了机・丹尼尔。

“爸?”男孩有点不知所措。

“这是小儿班特莱,”贝莱并未提高音量,“班,这位是奥利瓦先生。”

“他是你的搭档,对不对,爸?你好你好,奥利瓦先生。”班的双眼睁得又大又亮,“对了,爸,那家鞋店里发生了什么事?新闻幕说……”

“现在别发问,班。”贝莱猛然打断他的话。

班特莱脸一沉,随即向母亲望去,她则示意要他坐下。

“我交代你的事都做完了吗,班特莱?”儿子一坐下,她就这么问他,同时伸出双手,爱怜地抚过他的头发。他的发色和父亲一样深,身高也快赶上父亲了,但其他的特征似乎全部遗传自母亲,包括他的鹅蛋脸,他的淡褐色眼珠,以及他那潇洒的人生观。

“那还用说,妈。”班特莱一面说,一面急忙倾身查看冒着热气的双层盘,“今天我们吃什么?不会又是酵母牛肉吧,妈?啊,妈?”

“酵母牛肉并没有什么不好。”洁西抿起嘴来,“好了,有什么你就吃什么,别再发表任何高见。”

相当明显,他们的晚餐正是酵母牛肉。

接着贝莱也就座了,虽然他同样希望吃些别的,而不是气味呛鼻而且久久挥之不去的酵母牛肉,但洁西早就对他解释过自己的难处。

“唉,我就是没办法,利亚。”她当时这么说,“我整天就在这几层上上下下,我绝对不能树敌,否则日子可难过了。我们这一层,几乎家家户户都没有在家吃饭的特权,连周日也不例外,而且人人都知道我当过助理营养师,如果我每两周就带一块牛排或鸡肉回家,她们会说我在食物筹备室有熟人或其他门道。于是闲话便会没完没了,没完没了,那我可就一只脚也踏不出门了,连上卫生间都会心惊胆战。其实,酵母牛肉和原生蔬菜都是非常好的食物,不但能提供均衡的营养,而且丝毫不浪费,此外实事求是地说,这两种东西富含人类所需的各种维生素和矿物质等养分,还有别忘了,每当‘鸡肉周二’我们都可以去食堂大吃一顿鸡肉。”

贝莱很容易就被说服了,正如洁西所说,生活的首要课题就是学习尽量减少和周遭众人的摩擦。但是,班特莱就比较难以接受。

这回他又借题发挥:“唉,妈,我为什么不能拿爸的餐券自己去食堂吃?我宁可那么做。”

洁西恼怒地摇了摇头,然后说:“你真有出息啊,班特莱。想想看,如果让人看到你一个人在那儿吃饭,好像家人对你不好或是把你赶出了公寓,别人会怎么说?”

“嗯,唉,别人才不会多管闲事呢。”

贝莱的声音透着不安:“听你妈的话,班特莱。”

班特莱耸了耸肩,一副不高兴的样子。

机・丹尼尔的声音突然从另一个角落传过来,他说:“你们吃饭的时候,能否允许我看看这些胶卷书?”

“喔,当然行。”班特莱趁机下了桌,而且一脸兴味昂然的表情,“那些书都是我的,学校特别允许我从图书馆借出来。我替你拿我的阅读镜,又新又好用,是爸上回送给我的生日礼物。”

他将阅读镜拿给机・丹尼尔,然后说:“你对机器人有兴趣吗,奥利瓦先生?”

贝莱突然失手掉了汤匙,连忙弯腰捡起来。

机・丹尼尔说:“有的,班特莱,我相当有兴趣。”

“那你就会喜欢这些书,它们都是在谈论机器人。学校要我写一篇关于机器人的文章,所以我正在做研究,这是个相当复杂的题目。”他自豪地强调,随即补充道,“我自己的立场是反对机器人的。”

“坐下,班特莱。”贝莱气急败坏地说,“别打扰奥利瓦先生。”

“他并没有打扰我,以利亚。我很乐意和你讨论这个问题,不过得改天,我和你父亲今晚会非常忙。”

“谢谢你,奥利瓦先生。”班特莱回到座位上,臭着脸望了望母亲,然后用叉子切下一块松软的粉红色酵母牛肉。

贝莱寻思:今晚会非常忙?

然后,随着脑中一声轰然巨响,他记起了自己确有要务在身——他不但想起了太空城里有个太空族死于非命,还忽然想通了,原来过去几个小时,他深陷于自己的困境之中,以至于完全忘了这桩冷血谋杀案。