往回走花的时间长了许多。夜色如此之浓，我只能把一只手伸在前面摸索路径，同时挡开低矮的树枝。有时我们不得不匍匐前进，或者爬上爬下。不过，至少我不用想着要找到方向，我们只要朝伐木声传来的方向走就行了，随着我们越走越近，声音也越来越大。

“你认为他们会这样干上通宵吗？”吉普低声问。

“没错。我猜他们可能会轮班，但会一直这样干下去，直到围墙建起来为止。”

我们已经能看到红色的光晕，面前的森林轮廓被矗立高处的火把点亮。我们蹑手蹑脚再走近一些，看到在树木之间人影幢幢，斧头不断挥起然后落下。还有一些士兵爬到树上系好绳子，人们一组一组把歪倒的树撑扶起来。

森林外围的空地越来越大，一条路从这里延伸出去，通向左方森林边缘。再往外望去，可以看到新霍巴特，被点点灯火环绕，还有一些移动的火光，那是巡逻队手持的火把。我们向右走去，始终离火把群几百尺远，绕着森林远离城市一侧的空地巡视。我原本以为自己会适应这里的噪音，但我们待得越久，这声音听起来越难以忍受，似乎永无休止。间或有一连串呼喊声和发号施令声传来，预示着又一棵树即将倒下，人们纷纷让到一旁躲避。树干开始倒下时，会发出漫长痛苦的哀号声，然后是落地时的轰然巨响，震得地面战抖不休。

我们抵达空地远远的另一侧，开始潜行靠近时，我不由得感激起这些噪音来。在我们身后，森林正在失去原有的领地，逐渐与平原连为一体，直通新霍巴特。我们躲在树后，噪音听起来就像在掩护我们一般。空地上的空气随着声响而震颤，在我们前方空地边缘，火把组成的光圈发出耀眼的光芒。我告诉自己，从空地望去，吉普和我看起来顶多是火光后面的阴影。我打开袋子，摸到里面的火柴。

如果此时有人在空地里，他们会看到黑影之中有一小点火光短暂闪过，然后另一团火着了起来，与立在柱子上的火把圈相比，离地面要近得多。接着这团火苗一分为二，两组亮光沿着空地边缘的地面快速移动，不时停顿一下。在我们停留过的地方，有的是在地面，有的是在低垂的树枝高度，火苗燃烧起来，逐渐变成更多的着火点。火光沿着空地北部边缘蔓延，低声传递着自己抵达的消息。两支晃动的火把越烧越远，穿过空地的边界，低矮的树丛也被点燃，大火就那样自己欢快地燃烧起来。

这时我才意识到，我们已经没必要待在这里了。我们一路点着的地方大约有五百码那么长，正在逐渐成形，着火点互相连接在一起，形成一道火线。火苗越烧越高，渐渐爬到低矮的树上，树叶也燃烧起来。吉普和我跑向火线尽头，我们再也不用做些什么来助燃，火势已经迅速蔓延开来了。借着北风，我们点起的火线冲进空地边缘排列整齐的火把圈中，然后将之吞没。

我还以为空地上的动静必然会引人注意，结果当火势渐大之后，大火发出一种低沉的咆哮声，伐木声顿时静了下来。此时仍有呼喊声传来，但变得急迫不堪，像大火一样蔓延传播下去。

我们不敢再等下去了，拔脚飞奔，感觉就像重复之前的逃亡一样，惊恐地在森林中冲撞，但此前想象中的追捕这次成真了，身后的热风不断提醒我们，大火正席卷而来。如今，森林中既黑暗无比，又充满光亮，夜色因浓烟而更加厚重了，但同时也被前进的火光映红。吉普好几次都落在后面，我想起自己是如何将他拖入这等境地，只能回头去找他。每次他都及时赶上来，在黑影之中突然出现，脸色因兴奋而发红。

我本想一直朝南走，但随着树木逐渐稀疏，我发现我们肯定是慌不择路跑到了西南方，接近森林的西部边缘。在我们身后往东，整座森林陷入火海，因为距离和浓烟的缘故，新霍巴特早已远在视线范围之外。我并不清楚是我的先知本能，还仅仅是盲目的运气使然，把我们带到了森林西部边界。望着大火吞没天际，我意识到，如果我们还留在森林里，很明显逃不了多远就会被火焰追上。如今我们身处平原，大火仍然保持着一段距离。平原很快就与沼泽地接壤，我们想起这片沼泽是从城市东边延伸而来。零星几处火苗烧着了森林附近的长草，但从没能蔓延开来。

离开森林边缘大约一里地之后我们停下来，涉过齐膝深的水塘，喝了几口水，然后洗了个脸。吉普的脸被浓烟和灰尘熏黑了，我低头看了看自己，手臂上滴下的水已经变成黑色。当我走出水塘，踏进茂密的草丛里，发现小腿上有一条明显的分界线，往上的皮肤都被烟灰熏得漆黑。虽然已离大火很远，空气中仍然充斥着烟味。我把之前跌倒时双手和膝盖的擦伤都冲洗干净，还取出一些一直留在伤口处的沙砾。然后，我从袋子里取出小刀，在麻袋上面割下两条布，在水里浸湿了，一条绑在我嘴巴和鼻子上，然后转身帮吉普也缠上。尽管他紧闭着嘴，我仍能分辨出，他还在微笑。

“你为啥这么神气？之前你可对放火这件事没这么热情。”我的说话声有些模糊不清，但透过湿布，呼吸容易了许多。

“没错，”他说着，扛起袋子，我们再次出发，沿着烟雾滚滚的森林边缘并行前进，“不过，能够做点什么，这种感觉真好。”

“过去几个月，我们过得可都不怎么样。”

“我知道，但以前不一样，我们不停逃亡，只想避开他们。然而这次，我们果断出手，狠狠反击了他们。”

我笑了。“刚才我试图说服你时，你可没如此果断。”

他也笑了。“那是在我成为坚定的破坏分子之前的事，你是知道的。”

我轻轻推了他一把，把他从草丛里推到浅水塘中。他在水中飞起一脚，把水花踢到我身上。在烟与火的背景下，我们两个小小的身影继续前行，在沼泽水塘中间寻觅道路的痕迹。

*

接连三天我们都能看到大火的景象，一开始是令人窒息的浓烟和空气中的红光，后来变成一道黑幕悬在地平线上，像黑夜的一角提前来临一般。到了第三晚，雨水从西方而至扫过天空，我醒来发现大火的所有痕迹都已消失不见，天际的黑幕已被雨水洗刷干净。

大火之后，我更强烈地感觉到自由岛的存在。我离它越来越近了。它就像我身体里的碎片，一点点浮到表面上来。然而，神甫的搜寻仍然在持续，这让我怀疑头顶的天空是她的侦探，我们躺下休息时，每只在我皮肤上爬过的昆虫都让我畏缩不已。

当我在黎明尖叫着醒来，吉普睡眼惺忪地问我：“这次是什么？”

“你说啥？”我坐起身来问道。

“这些天，你总是梦到自由岛，神甫或者大爆炸。但你今天大声尖叫了，我猜是后两者中的一个。”

“这次又是神甫。”我说道，“这些日子里，每次我梦见她，她的搜索都充满怒火，不断鞭打着夜空，如同我们在新霍巴特见到的鞭子一样。”

我凑到吉普身旁再次躺下，不由对身子下面硬铁丝般的沼泽地野草心生感激，它们蹭在背上又疼又痒，让我感到又从梦境回到现实的身体当中。

“我早就应该想到这次是她，”吉普说着，把我在做噩梦时踢飞的毯子扔回给我，“你在梦到她时，叫得最响。”

“不好意思，我知道那是有点吵人。”

我感觉到他在耸肩。“你的幻象已经让我们走出这么远了。偶尔古怪地大喊大叫一次，就像是这件事的副作用，我很乐意忍受。”蚊子在一片安静之中嗡嗡作响。“不过这看起来确实古怪，我知道神甫不好对付，但为什么关于她的幻象，会比大爆炸的幻象还让你害怕呢？很明显，世界末日要比她恐怖得多。”

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我知道这很难解释，就算吉普也难以理解。大爆炸自有它的恐怖之处，它造成的破坏是毁灭性的，这无可辩驳。它波及整个世界，将之变成一片火海。神甫并没有大爆炸那么可怕，事实上，没有什么能与大爆炸的恐怖相提并论。然而，大爆炸造成的恐惧是无差别的，神甫的愤恨却是特定而私人的。她的意念筛选过每一寸土地，只为了寻找我。大爆炸本身并不怨恨，它只是单纯地毁灭，将恨意转化成火焰，其他所有的一切也都随之化成火海。但神甫的怨念则不同，它时刻脉动着，我常常能感受到它，比在囚室里时还要强烈。当时她对我的态度有些蔑视，偶尔会感到挫败。当我回击了她的思想审视，并且成功看到她脑海中布满线缆的密室时，她被激怒了，但那时的怒气也无法与此刻空气中充斥的怨恨相提并论。自从我逃离温德姆，这股怨念就持续不休，像沼泽中的蚊虫一样挥之不去。我认出这股怨气，就像一个老朋友，它和我曾在扎克身上见到的愤恨一模一样。

当天有六名骑兵从西方而来。在景色单调的沼泽地中，白马和穿红色束腰外衣的士兵从一里之外就极其引人注目。一看到他们，我们立刻趴到地上，用手肘和膝盖爬行到水塘边缘的芦苇地里寻求遮蔽。

“他们在那么远的地方，肯定看不到我们吧？”吉普问道。

“如果我们一动不动，而且运气够好的话。”我们伏在齐腰深的死水塘里，水面上漂浮着绿色的水草。

“我不知道你怎么样，”吉普说着望了一眼脏兮兮的水面，皱了皱鼻子，“但我现在可感觉不到什么好运气。”

骑兵们在沼泽地里走得很慢，因此大半个上午我们都困在那儿，一直看着六匹马渐渐远去，消失在地平线上。

“他们不是往这里来的。”吉普说道。这个结论一半是出自观察，另一半则是祈祷。

“他们一直向海边去了。”

但次日我们发现，这些士兵在途中停留过。我们经过一个定居地，在潮湿的山谷之中，几间棚屋彼此支撑，建在一个小树林旁边。我们离得远远的，在长芦苇的掩护下经过，但从那里仍能看到绞刑架。它看起来很新，因为木头是新砍的。它是定居地中唯一直立的东西，还没有因松软移位的土地而变形，其他老旧的建筑物都已经变得歪歪斜斜。绞架顶梁上烧刻着阿尔法标志，一条铁链垂在上面，下方悬挂着一个笼子，看起来就像滑稽的大号鸟笼。绞架上垂下几条死气沉沉的绳子，一具尸体挂在上面，落到笼木之中，看起来破败不堪。她只有一条腿，我们虽然隔得不近，仍能看到她后背的衬衫被鞭子抽得粉碎，上面满是血迹。一阵风吹过沼泽地，这个女人的尸体同笼子一起随风晃动，看起来就像是她正在用紧闭的双眼扫视天际一般。

当天接下来的时间我们走一段跑一段，但即使定居地早已在视线范围之外，我们也将沼泽抛在了身后，我觉得自己仍能听到铁链在风中摇摆的声音。

“我们晚上也得赶路了，”我说道，“而且在白天还要轮流放哨。”现在，驱使我奔向自由岛的原因不只是为了寻求那些问题的答案，而是活生生的恐惧。在这个烧焦的世界上，我们没有其他安全的容身之处。新霍巴特不是，这片被遗弃的沼泽也不是。

“如果到了岛上，你觉得我们会发现什么？如果不是我们希望的抵抗运动怎么办？”

“我不知道岛上的人究竟是战士还是隐士，或者处于两者之间。但它是欧米茄人独有的地盘，在阿尔法的控制之外。这已足够对议会造成威胁了。你也看到了，在新霍巴特人们眼睁睁看着集市上的鞭打，没有人敢说一句话。那是因为他们没有别的选择，只能服从阿尔法的统治，历来如此。这也是自由岛让议会恐惧的原因，人们可以有不同的选择，这个念头让他们不寒而栗。”

“如果议会这么长时间都没能找到它，你凭什么确信我们能找到呢？”

我一耸肩。“同样的感觉，让我找到了温德姆山下的洞穴和隧道。”

他仔细看着我。“我想，对我来说这就足够好了。”

“可别这么确定，”我说道，“我可能知道我们要去哪儿，但怎么到达那里是另一个问题。如果遇到风暴，我觉得我们机会渺茫。它离大陆很远，天气对我来说也难以预测。而且，我还从没坐过船。”

他叹了口气。“那我们只能寄望于，我在被扔进水缸之前，是一个绝佳的水手了。”以前他这么说时，我能从中听到笑声，但这次笑意完全消失了。我想它被留在了沼泽地里，正在绞刑架上随风摇晃。