看到这里，胡雪岩笑出声来，螺蛳太太与朱姨太围了拢来，听他讲了那段文章，螺蛳太太问道：“什么叫‘重裘’？是不是皮袍子？”

“就算不是皮袍子，至少也是夹袄。假山洞里比较凉快是有的，何至于六七月里要穿夹袄。我来看看是哪个胡说八道？”

仔细一看，这篇文章有个总题目，叫做《南亭笔记》，作者为李伯元。又有一段说：

“胡尝衣敝过一妓家，妓慢之不为礼，一老妪殷殷讯问，胡感其诚，坐移时而去。明日使馈老妪以蒲包，启视之，粲粲然金叶也。妓大悔，复使老妪踵其门，请胡命驾，胡默然无一语，但拈须微笑而已。胡尝过一成衣铺，有女倚门而立，颇苗条，胡注目观之，女觉，乃阖门而入，胡恚，使人说其父，欲纳之为妾，其父靳而不予。胡许以七千圆，遂成议。择期某日，燕宾客，酒罢入洞房，开尊独饮，醉后会女裸卧于床，仅擎巨烛侍其旁，胡回环审视，轩髯大笑曰：‘汝前日不使我看，今竟何为？’”

看到这里，胡雪岩复又大笑，“你们看，这个李伯元，说我一把胡子。”接着将那段笔记，连念带讲地告诉了她们。

“嚼舌头！”螺蛳太太说，“哪里有这种事！”

“而且前言不搭后语。”朱姨太是医生的女儿，略通文墨，指出李伯元的矛盾，“一会‘拈须微笑’，一会‘轩髯大笑’，造谣言造得自己都忘其所以了。”

“不错。”胡雪岩说，“不过后面这一段倒有意思，好像晓得有今天这样的收场结果似的。”

“喔，”螺蛳太太问，“他怎么说？”

“他说，‘已而匆匆出宿他所。诘旦遣妪告于女曰：房中所有悉将去，可改嫁他人，此间固无从位置也。女如言获二万余金归诸父，遂成巨富。’”

“这个人眼孔也太小了。”朱姨太说，“两万多银子，就好算巨富了？”

胡雪岩不做声，螺蛳太太问道：“你说，要多少才好算巨富？”

朱姨太将自己的话回味了一下，才发觉自己的无心之言，已经引起螺蛳太太的猜疑了，想了一下答说：“我是笑他这个姓李的眼孔比我还小，他把两万多银子看得大得不得了，我有两万多银子，情愿不要。”

这是指她的那笔阜康存款而言，再一次表示放弃。当然，她不妨说漂亮话，而胡雪岩认为不须认真分辨，只要照自己的办法去做就是。螺蛳太太更觉不便多说什么，不过朱姨太不想多争财货的本心，却已皎然如见，因而对她又添了几分好感。

这时厅上已经静了下来，只是螺蛳太太与胡太太，照预定的计划，还有遣散男女佣仆的事要安排，所以仍是朱姨太太陪着胡雪岩闲坐。

“我们进去吧！”胡雪岩说，“这里太冷。”

“园子门还不能开，老爷再坐一息。我去叫人再端一个火盆来。”

一去去了好半天，没有人来理胡雪岩，想喝杯茶，茶是冷的，想找本书看，翻遍抽屉，只有一本黄历，不由得想起一句俗语：“年三十看黄历，好日子过完了。”

朱姨太终于回来了。原来当十一房姨太太，奉召至二厅时，由老何妈与阿云，随即将多处房门上锁，丫头、使女都被集中到了下房待命。

朱姨太的一个大丫头春香也在其中，她先找到春香，由春香四处去寻觅，好不容易才找到了一篮木炭，这一下耽误的工夫便大了。

火盆上续了火炭，坐上铜铫子烧开了水，胡雪岩才能有热茶，身上也不冷了，但腹中咕噜噜一阵响，便即问道：“在哪儿吃饭？”

“只好在这里。”朱姨太关照春香，“你到小厨房去交代，老爷的饭开到这里来。”

“我去交代没有用。”春香答说，“有规矩的，小厨房要螺蛳太太的人才算数。”

“那你去找阿云。”

春香答应着去了，不一会回来复命：“小厨房我同阿云一起去的。刘妈说，小厨房今天不开伙，也不晓得老爷已经回来了，没有预备。不过，她没有事做，把明天要吃的腊八粥倒烧好了，问老爷要不要吃？”

“为啥今天小厨房不开伙？”胡雪岩问。

“这当然是螺蛳太太交代的。”朱姨太答说。

胡雪岩会意了，这也是螺蛳太太迫不得已的下策，伙食断绝，大家自然非即时离去不可。胡雪岩大不以为然，摇摇头说：“这也太过分了。出去的人说一句：我是饥了肚子出胡家大门的！你们想，这话难听不难听？”

“没法子的事。老爷也不要怪螺蛳太太。”

“我不怪她，我只怪我自己，我应该想到的。”

朱姨太不再做声，等刘妈带着人来开饭，居然还能摆出四盘四碗来，不过都是现成材料凑付，而且还有一个火锅，当然是什锦火锅。

世家大族一年到头，不断有应时的食品，而况胡家已是钟鸣鼎食之家，兼以胡老太太信佛，所以每年这顿腊八粥，非常讲究，共分上中下三等，中下两等，为执事人等及下人所用，由大厨房预备，上等的由小厨房特制，除了“上头人”以外，只有宾客与少数“大伙”才能享用。这腊八粥的讲究，除了甜的有松仁、莲子、桂圆、红枣等等干果，咸的有香菌、笋干等等珍品以外，另外还加上益中补气的药材。今日之下，艳姬散落如云，满目败落的景象，只有这两种腊八粥，依然如昔，这便又引起了胡雪岩的感慨，但也是一种安慰，因而很高兴地说：“甜的、咸的我都要。”

“先吃咸的，后吃甜的。”朱姨太说，“先吃了甜的，再吃咸的就没有味道了。”

“对！”胡雪岩说，“要后头甜。”

等盛了粥来，刚扶起筷子，忽然想起一件事，立即将筷子又放了下来。

“怎么？”

“老太太那里送去了没有？”

“这，倒还不知道。”朱姨太急忙喊道，“刘妈、刘妈！”

在外待命的刘妈，应声而进，等朱姨太一问，刘妈愣住了，“螺蛳太太没有交代。”她嗫嚅着说。

胡雪岩从阜康出事以来，一直没有发过怒，这时却忍不住了，蓦地将桌子一拍，“没有交代，你就不管了！”他咆哮着，“你们就不想想，老太太平时待你们多少好！她不在家，你们就连想都想不到她了，忘恩负义，简直不是人！”

一屋的人，都没有见他发过这么大的脾气，朱姨太见机立即跪了下来，她一跪，其余的人自然也都矮了半截。

“老爷不要生气。今天是初七——”

“今天初七，明天不是腊八，你以为可以耽误到啥辰光？”

朱姨太无缘无故挨了骂，自然觉得委屈，但不敢申辩，更不敢哭，只要言不烦地说：“马上就送上山去，我亲自送。”

有了这句话，胡雪岩方始解怒，但却忍不住伤心，回想往事，哪一回不是腊月初七先试煮一回，请胡老太太尝过认可，方始正式开煮？如今连她人在何处，都没有人关心了！他这做儿子的，怎不心如刀绞？

其时螺蛳太太已经得报，说“老爷为了没有替老太太送腊八粥去，大发雷霆。”自知疏忽，急急赶了来料理。

事实上等她赶到，风波已经过去，但胡雪岩心里气尚未消，是她所想象得到的。好在刘妈平日受她的好处很多，不妨委屈委屈她，来消胡雪岩的余怒。

因此，她一到便摆脸色给刘妈看，“今天腊月初七，不是吃腊八粥的日子，”她问，“你把腊八粥端出来作啥？”

“我是问阿兰，腊八粥烧好了，老爷要不要尝一碗。”刘妈嗫嚅着说，“不是我自己要端出来的。”

“你还要嘴强！”螺蛳太太大喝一声，“你烧好了，自然要吃，不吃莫非倒掉。哪年的腊八粥，都是晚上一交子时才下锅，你为啥老早烧出来？”

“我是因为今天不开伙——”

“哪个跟你讲今天不开伙？”螺蛳太太抢着责问，“不开伙，难道老爷就不吃饭了？我怎么关照你的，我说今天有事，乱糟糟的，老爷只怕不能安心吃饭，迟一点再开，几时说过今天不开伙？”

声音越来越高，仿佛动了真气似的，刘妈不敢做声。胡雪岩倒有点过意不去，正想开口解劝时，不道螺蛳太太却越骂越起劲了。

“还有，常年旧规你不是不晓得，每年腊八粥总要请老太太先尝了再煮。今年老太太住在山上，我还打不定主意，腊八粥是送了去，还是带了材料到山上去煮，你就自作主张，不到时候就煮好了。”说着，螺蛳太太将桌子使劲一拍，“你好大胆！”

到了这个地步，胡雪岩不但余怒全消，而且深感内疚，自悔不该为这件小事认真，因而反来解劝螺蛳太太，安慰刘妈。

“好了，好了！你也犯不着生这么大的气，总怪我不好。”他又对刘妈说，“你没有啥错，螺蛳太太说你两句，你不要难过。”

“我不敢。”

朱姨太与阿兰也来打圆场，一个亲自倒了茶来，一个绞了手巾，服侍螺蛳太太。一场风波，霎时间烟消云散。

“粥还不坏。”胡雪岩说道，“你也尝一碗。”

“我不饿。”螺蛳太太脸色如常地说，“等我去料理完了，同太太一起去看老太太。”

“你们两个人都要去？”

“怎么不要？家里这么一件大事，莫非不要禀告她老人家？”螺蛳太太又说，“戴姨太一去，老太太自然也晓得了，心里会记挂。”

这一下提醒了胡雪岩，此是家庭中极大的变故，按规矩应该禀命而行，如果老母觉得他过于专擅，心里不甚舒服，自己于心何安？

转念到此，便即说道：“我也去。”

“你怎么能去？”螺蛳太太说，“如果有啥要紧信息，不但没有人作主，而且大家都上山，会接不上头。”

“这倒也是。”胡雪岩接着又说，“我是怕老太太会怪我，这么大一件事，说都不跟她说一声。”

“不要紧！我有话说。”

“你预备怎么说法？”

螺蛳太太看朱姨太不在眼前，只有阿兰在，但也不宜让她听见，便即问说：“刘妈呢？”

“回小厨房去了。”

“你叫她来一趟。”

“是。”

等阿兰走远了，螺蛳太太方始开口：“我打算跟老太太这么说，这件事如果来请示老太太，心里一定不忍，事情就做不成功了。倒不如不说，让太太跟我两个人来做恶人。”她接着又说，“倒是纱帽没有了这一层，我不晓得要不要告诉老太太？”

提起这一层，胡雪岩不免难过，“你说呢？”他问。

螺蛳太太想了个折中的说法，不言革职，只道辞官，胡雪岩无可无不可地同意了。

其时只见阿雪悄悄走了来，低声说了一句：“差不多了。”

“喔，”螺蛳太太问道，“太太呢？”

“肝气又发了，回楼上去了。”

“要紧不要紧？”

“不要紧。太太自己说，是太累了之故，歇一歇就会好的，到‘开房门’的时候再去请她。”

“人都走了？”

螺蛳太太所说的“人”指遣散的男女佣仆。人数太多，有的在账房中领取加发的三个月工钱，有的在收拾行李，还有的要将经手的事务，交代给留用的人，总要到傍晚才能各散。

不过，这与“开房门”不生影响，因为花园中自成天地，螺蛳太太考虑了一会，发觉一个难题，皱着眉问：“有没有人学过铜匠的？”

一直不曾开口的胡雪岩，诧异地问道：“要铜匠做啥？”

“开锁啊！”

胡雪岩不做声了，阿云亦能会意：“在门房里打杂的贵兴，原来是学铜匠生意的。不过，他也是要走的人。”她问，“要不要去看看，如果还没有走，留他下来。”

“要走的人，就不必了。”

“那么去叫个铜匠来。”

“更加不妥当。”螺蛳太太沉吟了一下，断然决然地说，“你叫福生预备斧头、钉锤！劈坏几口箱子算什么。”

原来这天一早，各房姨太太与她们的丫头，一出了园子，房门随即上锁，开房门有钥匙，房间里锁住的箱子，却无钥匙，需要找铜匠来开。但用这样的手段来豪夺下堂妾的私蓄，这话传出去很难听，所以螺蛳太太考虑再三，决定牺牲箱子。

“老爷，”螺蛳太太说，“你可以进去了。”

人去楼空，还要劈箱子搜索财物，其情难堪，胡雪岩摇摇头说：“我想出去走走。”

“预备到哪里？”螺蛳太太建议，“要不去看看德藩台？”

照道理说，早该去看德馨了，但一去要谈正事，胡雪岩心力交瘁，不敢接触严肃的话题，所以摇摇头不答。

“要不去看看亲家老爷？”

螺蛳太太是指他的新亲家“王善人”，胡雪岩一去了，客气非凡，那些繁文缛节实在吃不消，“我懒得应酬。”胡雪岩说，“顶好寻个清静地方，听人讲讲笑话。”

“那就只好去寻周少棠了。”

“对！”胡雪岩矍然而起，“去寻少棠。”

“慢点！”螺蛳太太急忙说道，“我们先谈一谈。”