“杨先生，大家都是场面上的人，有话好说，不要做得太难堪。”情急之下，他口不择言了，“快过年了，大家都有账要付，这一层我知道的。除了原来的以外，我另外再送两千银子，马大老爷那里，只要你老大哥摆平，我不说话。”

什么是原来的？杨书办略想一想也就明白了，不过还是要打听一下：“原来多少？”

等将唐子韶与周少棠打交道的情形问清楚以后，杨书办觉得很为难。他为人比较忠厚，觉得唐子韶可怜兮兮的，不忍心像周少棠那样虚与委蛇，让他吃个“空心汤圆”，当然，要接受他的条件，也是决不可能的事。

“杨先生，”唐子韶近乎哀求地说，“你就算交我一个朋友。我知道你在马大老爷面前一言九鼎，只要你说一声，他就高抬贵手，放我过去了。”

谈到“交朋友”，杨书办倒有话说了，“朋友是朋友，公事是公事。”他说，“只要马大老爷公事上能过得去，我当然要顾朋友的交情。唐朝奉，我答应你一件事，今天决不会让你面子难看，不过，我只希望你不要妨碍公事。至于查封以后，如何办法，我们大家再商量。”

这番话是“绵里针”，唐子韶当然听得出来，如果自己不知趣，不让马逢时查账，变成“妨碍公事”，他是有权送他到县衙门的“班房”去收押的。好在还有以后再商量的话，好汉不吃眼前亏，先敷衍好了杨书办，再作道理。

“杨先生，你这样子说，我不能不听，一切遵吩咐就是。”

唐子韶也豁出去了，不但要什么账簿有什么账簿，而且问什么答什么，非常合作，因此查账非常顺利。只是账簿太多，这天下午只查了三分之一，至少第二天还要费一整天才能完事。

等回到家，杨太太告诉丈夫：“周少棠来过了，他说他在你们昨天吃酒的地方等你。”

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“喔！”杨书办问，“光是指我一个人？”

“还有哪个？”

“有没有叫老马也去？”

“他没有说。”

“好。我马上就去。”杨书办带着一份记录去赴约。

“胡大先生怎么不要倒霉！”周少棠指着那份记录说，“光是这张纸上记下来的，算一算已经吞了三四万银子都不止了。”

“你预备怎么个办法？”

“还不是要他吐出来。”周少棠说，“数目太大，我想先要同胡大先生谈一谈。”

“这，”杨书办为马逢时讲话，“在公事上不大妥当吧？”

“怎么不妥当？”周少棠反问。

杨书办亦说不出如何不妥，他只是觉得马逢时奉派查封公济典，如何交差，要由周少棠跟胡雪岩商量以后来决定，似乎操纵得太过分，心生反感而已。

“公事就是那么一回事，你老兄是‘老公事’，还有啥不明白的？”周少棠用抚慰的语气说，“总而言之，老马的公事，一定让他交代得过，私下的好处，也一定会让他心里舒服。至于你的一份，当然不会比老马少，这是说都用不着说的。”

当然，周少棠的“好处”亦不会逊于他跟马逢时，更不待言。照此看来，唐子韶的麻烦不小，想起他那万般无奈，苦苦哀求的神情，不由得上了心事。

“怎么？”周少棠问，“你有啥为难？”

“我怎么不为难？”杨书办说，“你给他吃了个空心汤圆，他不晓得，只以为都谈好了，现在倒好像是我们跟他为难。他到我家里来过一次，当然会来第二次，我怎么打发他？”

“那容易，你都推在我头上好了。”

事实上这是唯一的应付办法，杨书办最后的打算亦是如此，此刻既然周少棠自己作了承诺，他也就死心塌地，不再去多想了。

第二天仍如前一天那样，嘴上很客气，眼中不容情，将唐子韶的弊端，一样一样，追究到底。唐子韶的态度，却跟前一天有异，仿佛对马逢时及杨书办的作为，不甚在意，只是坐在一边，不断地抽水烟，有时将一根纸煤搓了又搓，直到搓断，方始有爽然若失的神情，显得他在肚子里的工夫，做得很深。

约莫刚交午时，公济开出点心来，请马逢时暂时休息。唐子韶便趁此时机，将杨书办邀到一边有话说。

“杨先生，”他问，“今天查得完查不完？”

“想把它查完。”

“以后呢？”唐子韶问道，“不是说好商量？”

“不错，好商量。你最好去寻周少棠，只要他那里谈好了，马大老爷这里归我负责。”

唐子韶迟疑了好一会说：“本来不是谈好了，哪晓得马大老爷一来，要从头查起。”

语气中仿佛在埋怨杨书办跟周少棠彼此串通，有意推来推去，不愿帮忙。杨书办心想，也难怪他误会，其中的关键，不妨点他一句。

“老兄，你不要一厢情愿！你这里查都还没有查过，无从谈起，更不必说啥谈好了。你今天晚上去寻他，包你有结果。”

唐子韶恍然大悟，原来是要看他在公济典弄了多少“好处”然后再来谈“价钱”。看样子打算用几千银子“摆平”，是一种不切实际的妄想，“树倒猢狲散”，不如带着月如远走高飞，大不了从此不吃朝奉这一行的饭，后半世应可衣食无忧。

就这刹那间打定了主意，就更不在乎杨书办与马逢时了。不过表面上仍旧很尊敬，当天查账完毕，要请他们吃饭，马逢时当然坚辞，杨书办且又暗示，应该早早去觅周少棠“商量”。

唐子韶口头上连声称“是”，其实根本无此打算，他要紧的是赶回家去跟月如商量，约略说了经过，随即透露了他的决心。

“三十六计，走为上计。你从现在起始，就要预备，最好三五天之内料理清楚，我们开溜。”

月如一愣，“溜到哪里？”她说，“徽州我是不去。”

唐子韶的结发妻子在徽州原籍，要月如去服低做小，亲操井臼，宁死不愿，这一层意思表明过不止一次，唐子韶当然明白。

“我怎么会让你到徽州去吃苦？就算你自己要去，我也舍不得。我想有三个地方，一个是上海，一个是北京，再有一个是扬州，我在那里有两家亲戚。”

只要不让她到徽州，他处都不妨从长计议，但最好是能不走，土生土长三十年，从没有出过远门，怕到了他乡水土不服住不惯。

“不走办不到，除非倾家荡产。”

“有这么厉害？”

“自然。”唐子韶答说，“这姓周的，良心黑，手段辣，如今一盘账都抄了去了，一笔一笔照算，没有五万银子不能过门。”

“你不会赖掉？”

“把柄在人家手里，怎么赖得掉？”

“不理他呢？”

“不理他？你去试试看。”唐子韶说，“姓马的是候补县，奉了宪谕来查封，权力大得很呢！只要他一句话，马上可以送我到仁和县班房，你来送牢饭吧！”

月如叹口气说：“那就只好到上海去了。只怕到了上海还是保不得平安。”

“一定可以保！”唐子韶信心十足地，“上海市场等于外国地方，哪怕是道台也不能派差役去抓人的，上海县更加不必谈了。而且上海市场上五方杂处，各式各样的人都有，只要有钱，每天大摇大摆，坐马车、逛张园、吃大菜、看京戏，没有哪个来管你的闲事。”

听他形容上海的繁华，月如大为动心，满腔离愁，都丢在九霄云外，细细盘算了一会说道：“好在现款存在汇丰银行，细软随身带了走，有三天工夫总可以收拾好，不动产只好摆在那里再说。不过，这三天当中，会不会出事呢？”

“当然要用缓兵之计。杨书办要我今天晚上就去看周少棠，他一定会开个价钱出来，漫天讨价，就地还钱，一定谈不拢，我请他明天晚上来吃饭，你好好下点工夫——”

“又要来这一套了！”月如吼了起来，“你当我什么人看！”

“我当你大慈大悲，救苦救难的观世音菩萨看。”唐子韶说，“这姓周的请我吃空心汤圆，你要替我报仇。”

“报仇？哼，”月如冷笑，“我不来管你的事！你弄得不好‘赔了夫人又折兵’，我白白里又让人家占一回便宜，啥犯着？”

“你真傻，你不会请他吃个空心汤圆？两三天一拖拖过去，我们人都到上海了，他到哪里去占你的便宜？”

“万一，”月如问说，“万一他来个霸王硬上弓呢？”

“你不会叫？一叫，我会来救你。”

“那不是变成仙人跳了？而且，你做初一，他做初二。看起来我一定要去送牢饭了。”

唐子韶不做声。月如不是他的结发妻子，而且当初已经失过一回身，反正不是从一而终了，再让周少棠尝一回甜头，亦无所谓，不过这话不便说得太露骨，只好点她一句。

“如果你不愿意送牢饭，实在说，你是不忍心我去吃牢饭，那么全在你发个善心了。”

月如亦不做声，不过把烧饭的老妈子唤了来，关照她明天要杀鸡，要多买菜。

周少棠兴匆匆地到了元宝街，要看胡雪岩，不道一说来意，就碰了个钉子。

“说实话，周先生，”胡家的门上说，“生病是假，挡驾是真。你老倒想想，我们老爷还有啥心思见客。我通报，一定去通报，不过，真的不见，你老也不要见怪。”

“我是有正事同他谈。”

“正事？”门上大摇其头，“那就一定见不着，我们老爷一提起钱庄、当店、丝行，头就大了。”

“那么，你说我来看看他。”

“也只好这样说。不过，”门上一面起步，一面咕哝着，“我看是白说。”

见此光景，周少棠的心冷了。默默盘算，自己想帮忙的意思到了，胡雪岩不见，是没法子的事。唐子韶当然不能便宜他，不妨想想看，用什么手段卡住他的喉咙，让他把吞下去的东西吐出来。过年了，施棉衣、施米、做做好事，也是阴功积德。

这一落入沉思，就不觉得时光慢了，忽然听得一声：“周先生！”抬头看时，是门上在他面前，“我们老爷有请。”

“喔，”周少棠定定神说，“居然见我了？”

“原来周先生是我们老爷四十年的老朋友。”门上赔笑说道，“我不晓得！周先生你不要见气。”