螺蛳太太已经上床了，丫头红儿来报，中门上传话进来，说阜康的档手谢云青求见。

“这时候——”螺蛳太太的心蓦地里往下一落，莫非胡雪岩得了急病？她不敢再想下去了。

“太太！”红儿催问，“是不是叫他明天早上来？”

“不，”螺蛳太太说，“问问他，有什么事？”

“只说上海有电报来。”

“到底什么事呢？去问他。”螺蛳太太转念，不是急事，不会此刻求见，既是急事，就不能耽误工夫，当即改口，“开中门，请谢先生进来。”她又加了一句，“不要惊动了老太太。”

红儿一走，别的丫头服伺螺蛳太太起床，穿着整齐，由丫头簇拥着下了楼。

她也学会了矫情镇物的工夫，心里着急，脚步却依旧稳重，走路时裙幅几乎不动——会看相的都说她的“走相”主贵，她本人亦颇矜持，所以怎么样也不肯乱了脚步。

那谢云青礼数一向周到，望见螺蛳太太的影子，老远就垂手肃立，眼观鼻、鼻观心地等候着，直到一阵香风飘来，闻出是螺蛳太太所用的外国香水，方始抬头作揖，口中说道：“这样子夜深来打扰，实在过意不去。”

“请坐。”螺蛳太太左右看了一下，向站在门口的丫头发话，“你们越来越没有规矩了，客人来了，也不倒茶。”

“不必客气，不必客气。我接得一个消息，很有关系，不敢不来告诉四太太。”

“喔，请坐了谈。”说着，她摆一摆手，自己先在上首坐了下来。

“是这样的。”谢云青斜欠着身子落座，声音却有些发抖了，“刚刚接到电报，上海挤兑，下半天三点钟上排门了。”

螺蛳太太心头一震，“没有弄错吧！”她问。

“不会弄错的。”谢云青又说，“电报上又说，宓本常人面不见，据说是到宁波去了。”

“那么，电报是哪个打来的呢？”

“古先生。”

古应春打来的电报，绝不会错，螺蛳太太表面镇静，心里乱得头绪都握不住，好一会儿才问：“大先生呢？”

“大先生想来是在路上。”

“怎么会有这种事？”螺蛳太太自语似的说，“宓本常这样子能干的人，怎么会撑不住，弄成这种局面？”

谢云青无以为答，只搓着手说：“事情很麻烦，想都想不到的。”

螺蛳太太蓦地打了个寒噤，力持平静地问：“北京不晓得怎么样？”

“天津当然也有消息了，北京要晚一天才晓得。”谢云青说，“牵一发而动全身，明天这个关，只怕很难过。”

螺蛳太太陡觉双肩有股无可比拟的巨大压力，何止千斤之重？她想摆脱这股压力，但却不敢，因为这副无形中的千斤重担，如果她挑不起来，会伤及全家，而要想挑起来，且不说力有未逮，只一动念，便已气馁，可是紧接着便是伤及全家，特别是伤及胡雪岩的信誉，因而只有咬紧牙关，全力撑持着。

“大先生在路上。”她说，“老太太不敢惊动，另外一位太太是拿不出主意的，谢先生，你有什么好主意？”

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谢云青原是来讨主意的，听得这话，只有苦笑。他倒是有个主意，却不敢说出来，沉默了一会，依旧是螺蛳太太开口。

“谢先生，照你看，明天一定会挤兑？”

“是的。”

“大概要多少银子才能应付？”

“这很难说。”谢云青说，“阜康开出去的票子，光是我这里就有一百四十多万，存款就更加多了。”

“那么钱庄里现银有多少呢？”

“四十万上下。”

螺蛳太太考虑又考虑之后说：“有四十万现银，我想撑一两天总撑得住，那时候大先生已经回来了。”

谢云青心想，照此光景，就胡雪岩回来了，也不见得有办法，否则上海的阜康何至于“上排门”，不过这话不便直说，他只问道：“万一撑不住呢？”

这话如能答得圆满，根本就不必谢云青夤夜求见女东家，“谢先生，”螺蛳太太反问道，“你说，万一撑不住会怎么样？”

“会出事，会伤人。”谢云青说，“譬如说，早来的、手长的，先把现银提走了，后来的一落空，四太太你倒设身处地想一想，心里火不火？”

这是个不必回答的疑问，螺蛳太太只说：“请你说下去。”

“做事情最怕犯众怒，一犯众怒，官府都弹压不住，钱庄打得粉碎不说，只怕还会到府上来吵，吵成什么样子，就难说了。”

螺蛳太太悚然而惊，勉强定一定心，从头细想了一遍说：“犯众怒是因为有的人有，有的人没有，不公平了！索性大家都没有，倒也是一种公平。谢先生，你想呢？”

“四太太，”谢云青平静地说，“你想通了。”

“好！”螺蛳太太觉得这副千斤重担，眼前算是挑得起来了，“明天不开门，不过要对客户有个交代。”

“当然，只说暂时歇业，请客户不必惊慌。”

“意思是这个意思，话总要说得婉转。”

“我明白。”谢云青又说，“听说四太太同德藩台的内眷常有往来的？”

德藩台是指浙江藩司德馨，字晓峰，此人在旗，与胡雪岩的交情很深，所以两家内眷，常有往还。螺蛳太太跟德馨的一个宠妾且是“拜把子”的姐妹。

“不错。”螺蛳太太问，“怎么样？”

“明天一早，请四太太到藩台衙门去一趟，最好能见着德藩台，当面托一托他，有官府出面来维持，就比较容易过关了。”

“好的，我去。”螺蛳太太问，“还有什么应该想到，马上要做的？”

一直萦绕在螺蛳太太心头的一个难题是：这样一个从来没有想到过的大变化，要不要跟大太太说？

胡家中门以内是“一国三公”的局面，凡事名义上是老太太主持，好比慈禧太后的“垂帘听政”，大太太仿佛恭亲王，螺蛳太太就像前两年去世的沈桂芬。曾经有个姓吴的翰林，写过一首诗，题目叫做“小姑叹”，将由山西巡抚内调入军机的沈桂芬，比作归宁的小姑，深得母欢，以致当家的媳妇，大权旁落，一切家务都由小姑秉承母命而行。如果说天下是满洲人的天下，作为满洲人的沈桂芬，确似归宁或者居孀的姑奶奶，越俎代庖在娘家主持家务。胡家的情形最相像的一点是，老太太喜欢螺蛳太太，就像慈禧太后宠信沈桂芬那样，每天“上朝”——一早在胡老太太那里商量这天有什么要紧的事要办，通常都是螺蛳太太先提出来，胡老太太认可，或者胡老太太问到，螺蛳太太提出意见来商量，往往言听计从，决定之后才由胡老太太看着大太太问一句：“你看呢？”有时甚至连这句话都不问。

但是，真正为难的事是不问胡老太太的，尤其是坏消息，更要瞒住。螺蛳太太的做法是，能作主就作主了，不能作主问胡雪岩。倘或胡雪岩不在而必要作主，这件事又多少有责任，或许会受埋怨时，螺蛳太太就会跟大太太去商量，这样做并不是希望大太太会有什么好办法拿出来，而是要她分担责任。

不过这晚上谢云青来谈的这件事是太大了，情形也太坏了，胡老太太如果知道了，会受惊吓，即令是大太太，只怕也会急出病来。但如不告诉她，自己单独作了决定，这个责任实在担不起，告诉她呢，不能不考虑后果——谢云青说得不错，如今要把局势稳住，自己先不能乱，外面谣言满天飞都还不要紧，倘由胡家的人说一句撑不下去的话，那就一败涂地，无药可救了。

“太太！”

螺蛳太太微微一惊，抬眼看去，是大丫头阿云站在门口，她如今代替了瑞香的地位，成为螺蛳太太最信任的心腹，此时穿一件玫瑰紫软缎小套夹，揉一揉惺忪的倦眼，顿时面露惊讶之色。

“太太没有睡过？”

“嗯！”螺蛳太太说，“倒杯茶我喝。”

阿云去倒了茶，一面递，一面说：“红儿告诉我，谢先生半夜里来见太太——”

“不要多问。”螺蛳太太略有些不耐烦地挥着手。

就这时更锣又响，晨钟亦动，阿云回头望了一眼，失惊地说：“五点钟了，太太再不睡，天就要亮了。今天‘大冰太太’来吃第十三只鸡，老太太特为关照，要太太也陪，再不睡一会，精神怎么够？”

杭州的官宦人家称媒人为“大冰老爷”，女媒便是“大冰太太”，作媒叫做“吃十三只半鸡“，因为按照六礼的程序，自议婚到嫁娶，媒人往还于乾坤两宅，须十三趟之多，每来应以盛馔相飨，至少也要杀鸡款待，而笑媒人贪嘴，花轿出发以前，还要来扰一顿，不过匆匆忙忙只来得及吃半只鸡，因而谓之为“吃十三只半鸡”。这天是胡三小姐的媒人，来谈最后的细节，下一趟来便是十一月初五花轿到门之前吃半只鸡的时候了。

螺蛳太太没有接她的话，只叹口气说：“三小姐也命苦。”紧接着又说，“你到梦香楼去看看，那边太太醒了没有？如果醒了，说我要去看她。”

“此刻？”

“当然是此刻。”螺蛳太太有些发怒，“你今天早上怎么了？话都听不清楚！”

阿云不敢做声，悄悄地走了，大太太住的梦香楼很有一段路，所以直到螺蛳太太喝完一杯热茶，阿云方始回来，后面跟着大太太的心腹丫头阿兰。

“梦香楼太太正好醒了，叫我到床前问：啥事情？我说：不清楚。她问：是不是急事？我说：这时候要谈，想来是急事。她就叫阿兰跟了我来问太太。”

螺蛳太太虽知大太太的性情一向迟缓，但又何至于到此还分不出轻重，只好叹口气将阿兰唤了进来说：“你回去跟太太说，一定要当面谈，我马上去看她。”

一起到了梦香楼，大太太已经起床，正在吸一天五次第一次水烟。“你倒真早！”她说，“而且打扮好了。”

“我一夜没有睡。”

大太太将已燃着的纸煤吹熄，抬眼问道：“为啥？”

螺蛳太太不即回答，回头看了看说：“阿兰，你们都下楼去，不叫不要上来。”

阿兰愣了一下，将在屋子里收拾床铺里衣服的三个丫头都带了出去，顺手关上房门。

螺蛳太太却直到楼梯上没有声响了，方始开口：“谢云青半夜里上门要看我。他收到上海的电报，阜康‘上排门了’。”

大太太一时没有听懂，心想上排门打烊，不见得要打电报来，念头尚未转完，蓦地省悟，“你说阜康倒了？”她问。

“下半天的事，现在宓本常人面不见。”

“老爷呢？”

“在路上。”

“那一定是没有倒以前走的。有他在，不会倒。”大太太说了这一句，重又吹燃纸煤，“呼噜噜、呼噜噜”地，水烟吸个不停。

螺蛳太太心里奇怪，想不到她真沉得住气，看起来倒是应该跟她讨主意了，“太太，”她问，“谢云青来问，明天要不要卸排门？”说到这里，她停下来等候大太太的反应。

有“上排门”这句话在先，“卸排门”当然就是开门做生意的意思，大太太反问一句：“是不是怕一卸排门就上不上了？”

“当然。”

“那么你看呢？”

“我看与其让人家逼倒，还不如自己倒。不是，不是！”螺蛳太太急忙更正，“暂停营业，等老爷回来再说。”

“也只好这样子。老爷不晓得啥辰光到？”

“算起来明天下半天总可以到了。”

“到底是明天，还是今天？”

“喔，我说错了，应该是今天。”

“今天！”大太太惋惜地说，“就差今天这一天。”