太空船消失之后，阿尔文才意识到自己有个地方失算了，这个失算看似微不足道，但却会给安排好的计划带来灾难。他忘了机器人的感觉要比他更敏锐，而且夜要比他料想的黑得多。他不止一次迷路，有几次差点儿撞到树上。森林里几乎是一片漆黑。有一次，一个很大的东西穿过灌木丛向他走来。小树枝发出轻微的折断声，两只翠绿的眼睛从他腰际的高度紧盯着他看。它轻声地叫唤，一条难以置信的长舌头在他手上舔过，他感到一阵刺痛。一会儿过后，一个强有力的身体亲昵地蹭了蹭他，不出一声就离开了。他不知道那究竟是什么东西。

不一会儿，村子的灯光便穿过前面的树林照过来了，但他不再需要灯光引路，因为他脚下的路变成了一条模模糊糊的蓝色火河。他踩在发光苔藓上，身后留下了一串缓慢消失的脚印。这是美丽而又令人心醉的景象，阿尔文俯身采了些奇异的苔藓，捧在手里的苔藓发了几分钟光，然后才暗下来。

希尔瓦在屋外第二次迎接他，并第二次将他介绍给塞拉尼丝和议员们。他们怀着慎重而勉强的敬意欢迎他。他们心里都纳闷儿那个机器人到什么地方去了，但嘴上并没说什么。

“我很抱歉，”阿尔文开口了，“我不得不以那种不体面的方式离开你们的国家。离开你们的国家差不多就跟从迪阿斯巴逃出来一样难。”他特意停了停，然后又快速说，“我把利斯的情况全给我的同胞说了，我尽力让他们对你们产生良好的印象。但是，迪阿斯巴人不愿跟你们发生任何关系。尽管我费尽口舌，但迪阿斯巴人还是希望避免受到劣等文化的污染。”

“你为何回到利斯来呢？”塞拉尼丝问。

“因为我想使你们和迪阿斯巴人相信，你们都错了。”他没有再说其他的理由——他的唯一朋友在利斯，而且需要他的帮助。

议员们仍然不吭声，等他说下去。他知道许多别的并未露面的人正通过他们的眼睛看，通过他们的耳朵听。他是迪阿斯巴的代表，全利斯的人都在观察他。这是巨大的责任，在这个责任面前，他觉得不能妄自尊大。他整理好思绪，接着便继续开始说话。

他说的内容主要是迪阿斯巴的一切。他按自己最近所见描绘了那个城市，它躺在沙漠的怀里，沉溺在梦想中。它的塔楼式建筑像彩虹在天空的衬托下闪闪发光。他回想起古代诗人所写的那些赞美迪阿斯巴的歌，他说到无数将毕生精力献给迪阿斯巴的人。他说，没有人能够耗尽该城的财富，无论其寿命有多长。他千方百计让他们领略过去的艺术家们创造的值得永久称赞的东西。

他们一直听到最后，都没有打断他，也没有提问。他讲完时，时间已经很晚了。阿尔文觉得，在他的记忆中，他以前从来没有这么累过。

紧张和激动终于征服了他，他突然间就睡着了。

他醒来时，发现自己置身于一个陌生的房间里。过了一会儿，他才想起，自己已不在迪阿斯巴。随着意识的恢复，周围渐渐亮起来了。不一会儿，他便沐浴在从现已变得透明的墙壁射进来的柔和的清晨阳光中。他躺着，处于睡意蒙眬的半醒状态，回忆着前一天发生的事情。

在轻柔的乐音中，一堵墙壁开始起褶，褶皱的形成方式非常复杂，使人眼花缭乱。希尔瓦从开口处跨了进来，带着一种半是觉得有趣，半是真切关心的表情看着阿尔文。

“阿尔文，你可醒啦！”他说，“也许你至少会告诉我你的下一步行动是什么，以及你是怎么回到这儿来的吧。议员们要去看那条地下通道，现在正在路上。他们不明白，你是用了什么办法经地道回来的。你是从地下通道来的吗？”

阿尔文跳下床，用力伸展自己的身体。

“我们最好赶上他们，”他说，“我不想让他们浪费时间。至于你问我的问题——一会儿我就告诉你答案。”

他们到达湖边时才赶上三位议员，双方稍有点不自然地打了招呼。议员们可以看出，阿尔文知道他们要去哪儿，不期而遇显然有点使他们不知所措。

“昨天晚上我恐怕使你们产生了误解，”阿尔文说，“我不是走老路来利斯的，所以你们想要封闭它，那是完全没有必要的。事实上，迪阿斯巴也封闭了他们那一头，但同样是不成功的。”

议员们的脸上流露出困惑的神情，一个个答案在他们脑子里闪过。

“那你是怎么来这儿的？”带头的那个议员说。他忽然恍然大悟，阿尔文可以确定，对方已经开始猜到真相了。他在猜此人是否已经截获了他心里刚往山那边发出的命令。但他没说什么，只是默默指指北面的天空。

一道细长的银光呈拱形飞越过山脉，在后面留下一条闪亮的痕迹，其速度之快，连视线都跟不上。它在利斯上方两万英尺的空中停住。

它没有减速，而是一刹那间停下来的。霹雳般的巨响自天而降，那是太空船冲击空气发出的声音。一小会儿后，那艘在阳光里闪烁着灿烂光芒的太空船停在了一百码外的山坡上。

很难说谁最吃惊，但阿尔文第一个恢复了常态。当他们朝太空船走——十分接近于跑——去时，他纳闷儿太空船平常是否也是以这种流星般的速度飞行。他在旅程中并没有感觉到这种速度。

阿尔文站在打开的门里，希尔瓦在他身边。阿尔文回过头看看那几位噤若寒蝉的议员。他寻思，他们正在想什么呢？或者说，全利斯的人正在想什么呢？从他们的表情看，他们几乎好像不会动脑子想事了。

“我即将去沙尔米兰，”阿尔文说，“一个小时左右我就回艾尔利。但在我离开的这段时间里，我请你们好好考虑一下。

“这可不是人们在地球上旅行所乘的那种飞机。这是一艘太空船，是有史以来所建造的速度最快的太空船之一。假如你们想知道我是在哪儿发现它的，那你们将在迪阿斯巴找到答案。可你们必须到那儿去，因为迪阿斯巴绝不会到你们这儿来。”

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他转向希尔瓦，做了个手势。希尔瓦只犹豫了片刻，回头对周围熟悉的景象看了一眼，便举步迈入气闸门。

议员们目送他们远去，直到太空船在南面的天空中消失。这次飞行速度颇慢，因为去沙尔米兰只有一点点路。然后，那个为首的头发灰白的年轻议员哲人似的耸了耸肩，转向他的一个同伴。

“你总反对我们变革，”他说，“而且支持你的人一直占多数。但是，我认为未来并不操控在我们两方之中的任何一方手里。利斯和迪阿斯巴都已来到一个时代的尽头，我们必须好自为之。”

“恐怕你是对的。”那人阴沉沉地回答道，“这是一场危机。阿尔文让我们到迪阿斯巴去，他是认真的。迪阿斯巴人了解我们的情况，再隐瞒下去就没意思了。我想我们最好还是跟我们那些远亲建立接触——他们或许更急于合作。”

“可地下通道两头都已封死啦！”

“我们能打开我们这一头。用不了多久，迪阿斯巴也会这么做的。”

议员们——艾尔利和整个利斯的人——考虑了这个提议，虽然不情愿接受，但却找不到别的选择。

阿尔文播下的种子开始开花结果了，比他期望的速度更快。

他们到达沙尔米兰时，群山仍然被阴影笼罩着。从他们的高度往下看，要塞所在的那个巨大的碗形凹地显得非常小。地球的命运曾有赖于这个乌黑的小圆圈，现在看来简直不可思议。

阿尔文让飞船在湖边的废墟中停下来，苍凉凄寂之感立刻爬上心头。他打开气闸门，那地方的死寂之气蓦地涌入飞船。希尔瓦在整个飞行中几乎没有说话，此时他平静地问：“你为什么又到这儿来？”

阿尔文没有回答。直至他们差不多走到湖边，他才说：“我要让你看看这艘飞船。我还希望那头水螅能再次出现……我觉得我欠了它一笔债，我要把我的发现告诉它。”

“要是为了这事，”希尔瓦答道，“那你就得等待。你回来得太早啦。”

阿尔文早想到了：这件事可遇而不可求，所以即使失败他也不会失望。湖水纹丝不动。他们第一次来时见到的那种令他们费解的稳定搏动也不再有了。他在湖边跪下，向寒冷黑暗的湖水深处窥视。

在水面之下，小铃铛似的透明物体拖着几乎看不见的触须漂来漂去。阿尔文突然伸手到水里，舀上来一个，但他痛苦地轻叫了一声，马上将它丢了——那东西蜇了他一下。

到某一天——也许几年后，也许几个世纪后——这些无知无觉的果冻状物体会再次聚集，那头大水螅会突然再次出现。阿尔文想，要是它知道了他的发现，会怎样呢？它可能并不乐意了解主的真相。实际上，它可能会拒绝承认，它许多世代的耐心等待全是白费劲儿。

但它的等待真是白费劲儿吗？尽管这些生物可能受了骗，但它们漫长的苦守终于得到了回报——它们把既往时代的知识保存下来，否则这些知识就可能永远被湮没。