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第十五节 · 3

[美]弗兰克·赫伯特2018年07月30日Ctrl+D 收藏本站

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保罗注意到凯恩斯话音中的音色变化。他感觉自己突然警觉起来。

“啊,沙虫,”公爵说,“我一定要找个时间见识一下。”

“你今天就可以见到,”凯恩斯说,“哪儿有香料,哪儿就有沙虫。”

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“永远如此?”哈莱克问。

“永远如此。”

“沙虫和香料之间有着什么联系吗?”公爵问。

凯恩斯转过身,保罗看见他说话时噘起的嘴唇。“沙虫保护香料沙地。每一头沙虫都有自己的……领地。至于香料……谁知道呢?我们检查过沙虫标本,怀疑它们之间有着某种复杂的化学交流。我们在沙虫的腺管中发现了盐酸的踪迹,其他地方还有更复杂的酸性物质存在。我会给你几篇我写的专题论文。”

“屏蔽场对它们没有防卫作用?”公爵问。

“屏蔽场!”凯恩斯嗤之以鼻,“在沙虫的活动区域启动屏蔽场,就等于自取灭亡。沙虫会丧失领地概念,从四面八方冲过来袭击屏蔽场。从来没有任何使用屏蔽场的人在这种攻击下幸免于难。”

“那怎么才能制服沙虫?”

“对沙虫的每一节分别进行高压电击,是目前唯一一种可以杀死并完整保留沙虫的方法,”凯恩斯说,“炸弹可以将它们震昏、炸成碎片,但沙虫的每一节都有独立的生命。据我所知,除了原子弹之外,目前还没有什么炸弹有足够威力可以完全消灭一头巨大的沙虫。它们特别顽强。”

“为什么不想法子将它们全部消灭?”保罗问。

“费用太昂贵,”凯恩斯回答,“所涉及的区域太大。”

保罗仰身靠在椅背上,他的辨伪感觉和凯恩斯音调的细微变化告诉他,这位行星学家在撒谎,他只讲了一半的真话。保罗想:如果沙虫和香料之间有着什么关联,那么杀死沙虫就意味着毁掉香料。

“不久之后,人们将不用自己走出沙漠,”公爵说,“只要开启装在我们颈部的这种微型发射器,营救人员马上会去救他。很快,所有的工人都会佩戴这种装置。我们正在建立一套专门的营救系统。”

“此举令人赞许。”凯恩斯说。

“听起来你似乎并不赞成这种做法。”

“赞成?我当然赞成,但用处不大。沙虫身上发出的静电会干扰许多信号,发射器会短路。瞧,以前也有人用过这个方法。普通设备在厄拉科斯是难以胜任的。而且,当沙虫开始袭击你的时候,不会给你留多长时间,一般只有十到十五分钟。”

“那你有什么建议?”公爵问。

“你想听我的建议?”

“对,作为行星学家的建议。”

“你会采纳吗?”

“如果合理。”

“好吧,大人。我的建议是,千万别单独旅行。”

公爵的注意力离开控制器,转过头。“就这?”

“就这。千万别单独旅行。”

“如果你被一场风暴隔绝,被迫降落,那该怎么办?”哈莱克问,“应该采取什么特别措施吗?”

“任何东西都有一个范围。”凯恩斯说。

“你会怎么做?”保罗问。

凯恩斯回过头,狠狠朝保罗瞪了一眼,接着他重新转头看向公爵。“首先要记得保护蒸馏服不受损坏。如果所在区域远离沙虫,或是位于岩石区,我就会留在飞船内。如果被迫降落在无边无际的沙漠中,我会尽快远离飞船,大约一千米就够了,然后躲在袍子下。沙虫会发现飞船,但可能不会注意到我。”

“然后怎么办?”哈莱克问。

凯恩斯耸耸肩。“等沙虫离开。”

“就这些?”保罗问。

“等沙虫离开后,你可以试着走出来,”凯恩斯说,“必须轻轻地走,避开鼓沙和潮汐尘低地——向最近的岩石区走。这种区域很多,一般都能成功。”

“鼓沙?”哈莱克问。

“一种沙子紧密度的特殊情况。”凯恩斯说,“哪怕是最轻微的踩踏,也会发出击鼓般的声音。沙虫总是闻声而来。”

“那么潮汐尘低地呢?”公爵接着问。

“沙漠中数百年来形成的洼地,里面扬满了沙尘。有的非常广阔,以至于会出现尘土般的浪潮。无论谁不小心闯进去,都会被一下子吞没。”

哈莱克靠回座椅上,继续拨动琴弦。他唱道:

那里有沙漠野兽在狩猎,

等着无辜的猎物经过。

哦……哦……别被沙漠诸神引诱,

除非你在寻找孤独的墓穴。

危险啊……

他突然停下来,倾身向前。“大人,前面有沙尘。”

“我看见了,哥尼。”

“那就是我们要找的。”凯恩斯说。

保罗在座椅上挺直身子,朝前方望去。前面大约三十公里处的沙漠表面,翻腾着一股滚滚黄云。

“那儿有一台你们的爬虫机车,”凯恩斯说,“它在沙地表面,说明它正在开采香料。香料被离心分离时,会有沙子被排出,那就是沙雾的来由。它跟别的沙雾不一样。”

“它的上空有飞行器。”公爵说。

“一共有二……三……四个空中观察哨,”凯恩斯说,“他们在观察沙虫的踪迹。”

“沙虫的踪迹?”公爵问。

“朝矿机移动的沙波。他们在沙漠表面还设有震动探测仪,因为有时候沙虫潜得太深,就难以察觉沙波的存在。”凯恩斯朝四周的天空望了一番,“这附近应该有运载器啊,怎么没看到呢?”

“沙虫每次都会来,对吗?”哈莱克问。

“每次都会来。”

保罗倾身向前,碰了碰凯恩斯的肩膀。“每一头沙虫的控制范围有多大?”

凯恩斯皱着眉,这小孩怎么老问大人的问题。

“这要看沙虫有多大。”

“具体怎么说?”公爵问。

“大个沙虫一般控制着三四百平方公里的领地,小的……”公爵突然踩了制动器,凯恩斯的话被打断。飞船颠了一下,尾舱慢慢静下,粗短的机翼一面延长一面弯起。飞行器慢慢倾斜,机翼轻柔地扑打着,成了一架真正的扑翼飞机。公爵用左手指着爬虫机车的东面说道:“那是沙虫的踪迹吗?”

凯恩斯从公爵身前凑过去,朝远处看去。

保罗和哈莱克也挤到一起,朝同一个方向望去。保罗注意到,由于公爵的飞行器突然行动,护航机已经冲到了前头,现在正拐着弯飞回来。爬虫机车就在前边大约三公里外。

在公爵所指的地方,月牙形的沙丘上,一条条波纹延绵不绝地通到天边,在那些波纹中,有一个绵长的山丘正在运动,就像是一条笔直的波纹伸向远方。这让保罗想起了大鱼游过水面造成的扰动。

“沙虫,”凯恩斯说,“很大。”他退到自己的位子上,抓起仪表盘上的麦克风,按了一个新的频段。他看了一眼头顶上方的方格图,对着麦克风说道:“呼叫DA九区的爬虫机车,发现沙虫踪迹,DA九区的爬虫机车注意,发现沙虫踪迹。收到请回答。”他等着。

表盘上的扬声器响起一阵“咝咝”的静电声,然后传来一个声音:“谁在呼叫DA九区爬虫机车?完毕。”

“这些人听上去很平静嘛。”哈莱克说。

凯恩斯对着麦克风说道:“这里是未登记机群——在你们东北方三公里外。有沙虫正在朝你处移动,估计二十五分钟后抵达。”

另外一人的声音从扬声器里传出:“这里是观测控制台。确认沙虫踪迹,时刻追踪其预计抵达时间。”停了一会儿,又传出声音:“预计二十六分钟内抵达。只少不多。谁在未登记机群上?完毕!”

哈莱克解开安全带,冲到公爵和凯恩斯中间。“凯恩斯,这是常规工作频段吗?”

“对,怎么啦?”

“还有谁能听见?”

“这个区域内的工作人员,已经减少了干扰。”

扬声器又“咝咝”地响起来:“这是DA九区爬虫机车,谁应获得发报奖金?完毕。”

哈莱克看了一眼公爵。

凯恩斯解释道:“第一个发出沙虫警报的人,可以从采到的香料中分成,得到一笔奖金,他们想知道……”

“告诉他们谁第一个发现的沙虫。”哈莱克说。

公爵点点头。

凯恩斯犹豫了一下,最后拿起麦克风。“发报奖金归于雷托·厄崔迪公爵,是雷托·厄崔迪公爵,完毕。”

扬声器里传出的声音有些单调,还时不时因静电爆破声而失真。“收到,谢谢。”

“现在,告诉他们公爵要把这笔奖金分给他们,”哈莱克命令道,“告诉他们,这是公爵的意思。”

凯恩斯深深地吸了一口气,然后说道:“公爵要你们自己分享这笔奖金,听见了吗?完毕!”

“收到,谢谢。”

公爵说:“我忘了告诉你,哥尼还是一位天才公关专家。”

凯恩斯皱着眉,满脸茫然地看着哥尼。

“这样做是让这些人知道公爵在关心他们的安全,”哈莱克说,“事情会传开,而且对讲机用的是这个区域的工作频率——哈克南人的间谍不太可能听到。”他朝外边的空中掩护机组望了望,“我们的力量也很强大,值得冒这个风险。”

公爵驾着飞机斜着飞向涌起阵阵沙雾的爬虫机车。“现在怎么办?”

“这附近应该有一架运载器,”凯恩斯说,“它会来将机车运走。”

“如果运载器失事了怎么办?”哈莱克问。

“就会损失一些设备,”凯恩斯说,“大人,靠近爬虫机车。你会发觉很有意思。”

公爵绷着脸,在控制器上忙碌起来,飞进采矿车上方的湍流中。

保罗低头往下看,下面那个金属和塑料制成的怪物仍在喷吐着沙子,看上去就像一只巨大的棕蓝色甲虫,身子周围长着一条条手臂,疯狂地踏出许许多多的脚印。一只巨大的倒置漏斗形喷嘴戳进了黑漆漆的沙子中。

“从颜色上看,这是一个丰富的香料矿床,”凯恩斯说,“他们会一直开采到最后一刻。”

公爵给机翼加足动力,让它们紧紧绷直,开始陡然下冲,最后停在低空,在爬虫机车上方盘旋。只要朝左右一望,便可看见他的卫队机群仍维持着原来的高度,在上方盘旋。

保罗细细审视爬虫机车的风道中喷出的黄色沙雾,又抬头望向远处沙漠中不断接近的沙虫踪迹。

“难道我们不应该听到他们呼叫运载器吗?”哈莱克问。

“通常他们使用另一个频率和运载器联系。”凯恩斯回答。

“难道不是应该有两架运载器,为每台爬虫机车服务吗?”公爵问,“下面这台机器上应该有26名工人,更别提设备了。”

凯恩斯回答:“你没有足够的经……”

突然,从扬声器里传来愤怒的吼声,打断了他的话。“有人看见运载器了吗?他一直没有应答。”

扬声器里传出一阵嘈杂声,接着淹没在一阵突然的过载信号音中,之后沉默了半晌,原先那人说道:“请依次报告,完毕!”

“这里是观察控制台,我最后看见运载器时,它飞得很高,正在西北方盘旋。现在看不见它了。完毕。”

“一号观察点:没有看见,完毕。”

“二号观察点:没有看见,完毕。”

“三号观察点:没有看见,完毕。”

沉默。