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第十二节 · 2

[美]弗兰克·赫伯特2018年07月30日Ctrl+D 收藏本站

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桌子三分之一处出现了一个3D影像,那个位置离公爵较近,桌子远端的一些人站了起来,以便看得更清楚一些。

保罗倾身向前,盯着那台机器。

它约有120米长,40米宽,与投影中其四周的那些人影相比,它简直就是个庞然大物。它正沿着独立的宽阔轨道移动,就像一只长着长长躯体的虫子。

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“这是一座采收工厂,”哈瓦特说,“我们挑了一座修复状况较好的供大家观看。里面有一整套挖泥装备,是来这儿的第一批皇家生态学家使用过的,虽然如此,它却还能运转,尽管我不知道是怎么回事……也不知道为什么。”

“要是这套设备就是人们所说的‘老玛丽’,那它应该属于博物馆,”一个助手说,“我认为哈克南人是用它来进行惩罚工作的,这是悬在工人们头上的警钟,谁要是不听话,就会被分到‘老玛丽’上面去干活。”

大家哄笑起来。

保罗没有笑,他全神贯注地看着投影,想着脑中的那个疑问。他指着桌上的影像说道:“杜菲,有没有沙虫大到可以将这机器一口吞下?”

大家立即安静下来。公爵暗暗骂了一句,然后想:不——他们必须面对此地的现实。

“在沙漠深处,的确有沙虫可以一口将这样一座工厂吞下,”哈瓦特说,“我们大部分香料开采工作是在屏蔽场城墙附近进行的,在这些地方,有许多沙虫可以将这座工厂毁掉,然后轻松吞掉它。”

“我们为什么不给它们装上屏蔽场?”保罗问。

“根据艾达荷的报告,”哈瓦特说,“屏蔽场在沙漠里是非常危险的东西。一个身体大小的屏蔽场会招来方圆数百米内的沙虫。屏蔽场会让它们变得丧心病狂。弗雷曼人也是这么说的,我们没有理由去怀疑。艾达荷在弗雷曼人的部落里没有发现任何屏蔽场设备存在的迹象。”

“一个都没有?”保罗问。

“要在数千人的场所中隐藏这种设备是相当困难的,”哈瓦特说,“艾达荷可以在部落的任意一个地方走动。他没有发现屏蔽场,也没有看到任何使用它的迹象。”

“真是费解。”公爵说。

“但哈克南人肯定在这里使用了大量的屏蔽场设施,”哈瓦特说,“他们在每个卫戍村镇都设有维修站,他们的账户也显示出更换屏蔽场及零配件的巨额支出。”

“弗雷曼人会不会有使屏蔽场失效的方法?”保罗问。

“不太可能有,”哈瓦特回答说,“当然,理论上讲是可能的——一个城市那么大的反电荷装置应该可以做到,但从来没有人真正尝试过。”

“如果有,我们早就应该听说了,”哈莱克说,“走私者与弗雷曼人接触频繁,如果这种设备存在,他们会首先弄到手,而且会在其他星球上贩卖。”

“这么重要的问题,我不喜欢让它搁置着,”雷托说,“杜菲,希望你把它列为头等大事,尽快找到答案。”

“大人,我们已经在着手解这个谜,”哈瓦特清了清嗓子,“啊,艾达荷确实说过一件事,他说弗雷曼人对屏蔽场的态度显而易见,他说他们觉得屏蔽场很有意思。”

公爵皱皱眉。“回到正题吧,继续说香料设备。”

哈瓦特对投影仪旁的助手打了个手势。

采收工厂的影像被一个带机翼的装置替代,很庞大,使四周的人看起来像小矮人。“这是一艘运载器,”哈瓦特说,“本质上来说,它就是一架大型直升机,其唯一的作用就是将采收工厂运到富含香料的沙漠地带,以及在沙虫出现时援救工厂。沙虫一直都会出现。采收香料,就是要在这打一枪换一地方的过程中尽可能多地采集。”

“很符合哈克南人的道德观。”公爵说。

大家哄堂大笑起来。

运载器的影像接着被一架扑翼飞机代替。

“这些扑翼飞机很常见,”哈瓦特说,“有一些大的改进,主要是延长了航程,同时增加了防沙防尘的密封装置。大约只有三十分之一装有屏蔽场,也许扔掉屏蔽场发动机是为了减轻重量,以延长航程。”

“对屏蔽场毫不重视,我不喜欢这一点。”公爵喃喃地说,他心里在想:难道这是哈克南人的秘密吗?这是否意味着,当一切对我们不利时,我们乘坐屏蔽场飞行器就没有逃脱的可能?他猛地摇摇头,想甩掉这种想法。“再来看看工作预估。我们会得到多大的利润?”

哈瓦特在笔记本上翻了两页。“在估算了维修和可运行设备的费用以后,我们初步得出了操作成本。自然,它基于的折旧额拥有明确的安全边际。”哈瓦特闭上眼睛,进入了门泰特的半入定状态,“在哈克南统治时,维护与工资费用维持在14%。如果我们一开始就能将这个比例维持在30%,就算交了好运。考虑到再投资和其他可能出现的增长因素,包括宇联商会的份额和军事支出,我们的利润率可能会低到6%至7%,直到我们更新这些陈旧的设备,这样利润才能回升到12%至15%。”

他睁开眼睛。“除非大人愿意使用哈克南人的方法。”

“我们是在打造一个坚实永久的星球基地,”公爵说,“我们必须努力使这儿的大部分人称心如意——尤其是弗雷曼人。”

“对,最主要是弗雷曼人。”哈瓦特附和道。

“我们在卡拉丹的绝对优势,”公爵接着说,“来自海洋和空气的能量。在这儿,我们也要发展出某种东西,就叫它沙漠之能吧。可以包括空气能,但可能不包括。我希望你们注意飞行器不装屏蔽场这件事。”他摇摇头,“哈克南人会从外星球吸收人员,让他们担任重要员工。但我们不敢这么做,每一批新人员里都会有内奸。”

“那我们只能获得非常低的利润和产量,”哈瓦特说,“最初两季的产量可能比哈克南的平均水平还要低三分之一。”

“这也没什么,”公爵说,“完全在我们的预料之中。我们要加快与弗雷曼人的谈判。在宇联公司第一次审计工作开始前,我希望得到五个营的弗雷曼人。”

“这个时间太紧,大人。”哈瓦特说。

“你很清楚,我们没多少时间。一有机会,装扮成哈克南人的萨多卡军就会出现在这个星球上。杜菲,你估计他们会有多少人?”

“最多四五个军团,大人,不会再多了。宇航公会的运输费太高。”

“那么,五个营的弗雷曼人,加上我们自己的军队,就足够应付了。我们要抓住几个萨多卡,让他们在兰兹拉德议会上亮亮相,形势就会大不一样——有没有利润都行。“

“我们将极尽所能,大人。”

保罗看看父亲,又回头看着哈瓦特,他突然意识到这位门泰特垂垂老矣,意识到老人已经侍奉了三代厄崔迪。垂垂老矣。那分泌着黏液的棕色眼睛,被异域天气折磨得满是皱纹的黝黑脸庞,塌陷的肩膀,薄薄的嘴唇上残留着纱芙汁的红迹。

这老人肩上的担子太重了,保罗想。

“我们正身处一场暗杀之战中,”公爵说,“但现在战争还未全面展开。杜菲,说说哈克南人在这儿的机构情况如何?”

“大人,我们已铲除了259名核心人员。目前哈克南的巢穴还剩不到三个,总共约有100人。”

“你们铲除的哈克南禽兽,”公爵问,“他们都很富有吗?”

“大部分人都很富裕,大人,属于企业家阶层。”

“我要你伪造一份效忠书,要他们签名,”公爵说,“把文件呈给裁决官。我们要采取法律行动,证明他们的效忠是虚假的。将他们的财产充公,剥夺他们的权利,驱逐他们的家庭,让他们一无所有。务必保证让皇帝获得10%的好处。必须让全部行动合法化。”

杜菲微微一笑,鲜红的嘴唇下露出了沾着红汁的牙。“大人,只有您能有这么奇妙的主意。很惭愧,我没能想到这一招。”

哈莱克皱着眉,沉下脸,保罗暗暗称奇。其他人都在微笑、点头。

这不对头,保罗想,这只会把敌人逼上绝路,因为投降对他们没有任何好处。

他知道家族血仇就得倾尽全力地痛下杀手,但父亲的这个行动在带给他们胜利的同时,也会毁了我们自己。

“‘我是一位异乡异客。’”哈莱克引了一句话。

保罗盯着他,知道这句话出自《奥天圣经》,他心里想:难道哥尼也不希望使用这不正直的诡计?

公爵看了一眼黑沉沉的窗外,接着回头看看哈莱克。“哥尼,你说服了多少沙地工人,让他们留下来?”

“总共286人,大人。我认为应该接纳他们,这是我们的运气。他们都是有用的人。”

“就这么多?”公爵噘了噘嘴,“好吧,传我的命令……”

门口一阵骚动打断了公爵的话。邓肯·艾达荷穿过那里的卫兵,疾步走来,俯身贴到公爵耳边。

公爵挥手让他站起身。“大声说,邓肯。你瞧,我们在开战略会议。”

保罗审视着艾达荷,他有着猫一般的敏捷身手,反应迅速,作为一名武器教官,很难有人能与他匹敌。艾达荷黝黑的圆脸转向保罗,那深邃的目光没有任何表示,但保罗已察觉那沉静的伪装中流露着兴奋。

艾达荷的目光扫了一眼桌旁的人。“我们制服了一队装扮成弗雷曼人的哈克南雇佣军。弗雷曼人派出了一名信使,想给我们送来这支虚假部队的情报。然而,我们在袭击中才发现哈克南人伏击了信使,他受了重伤。我们把这名弗雷曼人带到这儿来救治,但他还是死了。其实我早就发现他受伤过重,回天乏术。但我很惊讶地发现,他在临死前想要扔掉一件东西。”艾达荷看了一眼雷托,“是一把刀,大人。一把您从未见过的刀。”

“晶牙匕?”有人问。

“没错,”艾达荷说,“乳白色,璨璨生辉。”他把手伸进怀里,拿出一把插在刀鞘中的刀,饰有黑色纹脊的刀柄露在外面。

“别拔刀!”

这声音从屋子尽头的门口传来,嗓音洪亮,穿透人心。大家都站了起来,盯着那儿看。

一个身着袍衣的高大人影站在门口,两名警卫用剑交叉着把他拦在门外。此人从头到脚裹着一袭浅棕色的袍衣,仅在头罩上留有空隙,黑色面纱后露出一双全蓝的眼睛,没有一点眼白。

“让他进来。”艾达荷轻声道。

“别拦他!”公爵命令。

警卫犹豫了一下,旋即放下了剑。

那人走进屋子,站在公爵对面。

“这位是斯第尔格,是我拜访的那个部落的首领,给我们传递假部队情报的,正是他们。”艾达荷介绍说。

“欢迎光临,先生,”雷托说,“为什么不能拔出这把刀?”

斯第尔格望向艾达荷。“你已经了解我们崇尚纯洁、尊重名誉的习惯,我同意你看这把刀,因为你以朋友之礼对待这把刀的主人。”他的目光扫过屋内的其他人,“可我不认识在座的其他人,他们会玷污这把高贵的武器吗?”

“我是雷托公爵,”公爵说,“你允许我看看这把刀吗?”

“我允许你拔出这把刀。”斯第尔格说,此话一出,桌旁顿时传来一阵不满的嘟哝声。那弗雷曼人举起露出青筋的细手。“我提醒你们,这把刀的主人乃是你们的朋友。”